LIVRE VI

son roitelet, saint Thierry a son aigle; saint Nivard a sa colombe. Saint Jean l'évangéliste, saint François d'Assise, saint Joseph de Cupertino, saint Conrad de Plaisance, sainte Sophronie de Tarente, d'autres encore sont connus par leurs rapports avec les oiseaux1. Ceux qui obéirent à la voix de saint Martin sont appelés par Sulpice mergi : ce sont, à proprement parler, des plongeons. Mais la tradition populaire a conservé le nom de martin- pêcheur à une espèce d'alcyon aux ailes et à la tête bleues, au bec long et pointu, qui hante les cours d'eau et les marécages, et fait son nid dans le sable. D'après quelques auteurs, ce serait le même que Yalcyon vocalis, dont Aristophane a voulu imiter le chant, et que plusieurs nomment encore le rossignol de rivière2. Selon toute probabilité, sa nouvelle appellation n'a pas d'autre origine que l'anecdote qu'on vient de lire; mais d'autres espèces ont aussi porté le nom d'oiseau de saint Martin. La légende rapporte également que le bienheureux pontife rencontra dans sa mission à Levroux, en Berry, une multitude considérable de volatiles de toute espèce, et qu'il s'en étonna. On lui dit que saint Ursin, archevêque de Bourges , avait quitté ce lieu fort mécontent des habitants , qui ne voulaient pas l'entendre, en annonçant que les poules viendraient désormais crier à leurs oreilles la vérité de ses paroles. Martin leur donna du grain, les bénit, et elles s'en allèrent aussitôt avec la même docilité que les plongeons 3.

D'autres animaux lui témoignaient encore la même soumission. Les poissons de la Loire venaient, à son commandement, remplir les filets du diacre Caton, l'économe de Marmoutier. Les chiens furieux se taisaient sur son ordre. Les taureaux emportés se couchaient à ses pieds, et rejoignaient ensuite leurs troupeaux avec la douceur de la brebis. Les serpents qui s'approchaient de lui ou des siens rebroussaient chemin au premier mot; et alors il s'écriait en gémissant : « Les reptiles m'écoutent; mais, hélas! les hommes ne m'écoutent pas. » Le venin même de ces redoutables

1 V. Montalembert , les Moines d'Occident, II, 387 et suiv. Corblet, Hagiogr. du dioc. d'Amiens, IV, 78, etc. == 2 V. notammen les Dictionnaires de Ménage et de Trévoux, au mot Martinet. = 3 Labbe, Nov.Bibl. mss., II, 446 et suiv.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

bêtes devenait inoffensif au contact de son doigt. Mais, à l'égard des pauvres animaux victimes de la férocité humaine ou poursuivis par les chasseurs, il montrait une bonté attendrissante. Un malheureux lièvre, forcé par une meute impitoyable, vint un jour se heurter contre lui. Ému du danger qu'il courait, il ordonna aux chiens de le laisser s'échapper; et ceux-ci s'arrêtèrent tout court, comme s'ils eussent été cloués au sol1. Tel Marculfe, abbé du Gotentin, sauvait le gibier des mains du chasseur en l'abritant sous sa robe. Tel saint Gilles protégeait contre Ghildebert une innocente biche. Telle encore la fille d'un roi breton, sainte Nennok, défendait un cerf aux abois, réfugié dans la chapelle de son couvent2. En lisant ces touchantes histoires des moines de l'ancienne Gaule, on se croirait transporté aux beaux jours de l'Éden, alors que l'homme, dans sa pureté native, était vraiment le roi de la création et le père de toutes les créatures. La prédiction du livre de Job se réalisait : le juste, remis par la rédemption en possession de son prestige primitif, vivait en paix avec la nature entière3.

Parlerai -je maintenant de la vie intérieure de Martin? Rappellerai -je ses admirables vertus? Il faudrait reprendre tout le récit de sa vie. Chaque saint possède à sa couronne un fleuron plus brillant que les autres; chaque saint personnifie une vertu particulière, qui a été, pour ainsi dire, la note dominante dans son existence terrestre. Le triomphe de Martin, c'est la charité. Il a été l'incarnation de la charité sous toutes ses formes : l'aumône, la libéralité, le soin des malades, le rachat des captifs, l'hospitalité, le zèle des âmes, l'amour des égarés, des hérétiques même, nous l'avons vu pratiquer tout cela avec autant de simplicité que de constance. L'humilité le disputait chez lui à cette reine des vertus. Il voulait dissimuler les faveurs divines dont il était honoré; il essayait de tenir ses miracles secrets, il refusait d'en faire. Il couchait sur la terre nue, sur la paille, sur la cendre. Il

1 Sulp., Dial. II, 2, 9; III, 3, 9, 10. La poésie ancienne et la moderne se sont emparées de l'histoire de ce lièvre. (V. Fortunat, Vit. S. Mart., liv. III. Cahier, Caract. des saints, p. 505.) = 2 V. Montalembert , op. cit., p. 359 et suiv. — 3 Et bes^isc terrœ pacificœ erunt tibi. (Job, v, 23.)