LIVRE VI

portait le manteau des esclaves, ne se trouvant digne ni d'un autre lit ni d'un autre habillement. Sa patience, son indulgence dépassaient presque les limites raisonnables; quand, par exemple, il se laissait accabler de coups sur la route d'Amboise, sans vouloir se faire reconnaître; quand aux injures et aux violences d'un mauvais prêtre il répondait tranquillement : « Le Christ a bien supporté Judas ; pourquoi ne supporterais -je pas Brice? » Il se vengea pourtant de ce disciple ingrat; mais de quelle manière? En priant pour lui jusqu'à ce qu'il eût obtenu sa conversion, bien mieux, son élévation à l'épiscopat : dénouement qu'on pourrait trouver peu moral, s'il ne recouvrait encore un excès de charité1.

Mais à quoi bon poursuivre l'énumération de ses étonnantes qualités? Sulpice nous le déclare lui-même : « S'il a été possible, jusqu'à un certain point, de raconter ses actions, jamais, je l'affirme en toute vérité, jamais on ne pourra décrire sa vie intime, sa manière d'employer le temps, ses élévations incessantes vers Dieu, la continuité de ses abstinences et de ses jeûnes, et en même temps la sage modération qu'il savait y apporter, l'efficacité surprenante de ses prières, ses nuits passées aussi saintement que ses journées. Il ne donnait pas un instant au repos ni aux affaires de ce monde; il était tout entier à l'œuvre de Dieu, et n'accordait au sommeil que le minimum exigé par la nature. Non, si Homère revenait lui-même sur la terre, son puissant génie ne saurait dépeindre tant de merveilles : tout est si grand dans Martin que la parole est impuissante à l'exprimer. Même lorsqu'il lisait ou qu'il se livrait à une occupation quelconque, son cœur priait toujours. Comme les forgerons qui frappent sur l'enclume en chantant pour se soulager pendant leur travail, il priait sans arrêt, tout en paraissant faire autre chose. Homme vraiment bienheureux ! Aucune malice ne germait en lui ; il ne jugeait ni ne condamnait personne; il ne rendait point le mal pour le mal ; il endurait les outrages avec tant de longanimité, qu'en dépit de sa dignité épiscopale les moindres clercs pouvaient l'offenser impunément, sans qu'il les chassât

i Sulp., Vita S. Mart., 7, 8, 16; Ep. 1, 3; Dial. III, 15. Grég., Hist, II, 1.

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

de son église ni de son cœur. Jamais irrité, jamais ému; jamais une larme, jamais un rire bruyant : toujours la même sérénité d'âme, toujours la même joie céleste illuminant son visage et lui donnant une expression étrangère à la nature humaine. Le nom du Christ ne quittait point ses lèvres; la piété, la paix, la miséricorde ne quittaient point son cœur *. » Qu'ajouter à ce portrait original? Un complément? ce serait oiseux. Une restriction? toutes les- pages qui précèdent la démentiraient. Ce ne sont pas là, en effet, les déclamations d'un panégyriste; c'est un tableau pris sur le vif et tracé de main de maître. On a osé dire quelque part que le saint Martin posthume était une transfiguration, que le saint Martin de la légende (et on entend par là l'homme aux vertus surnaturelles) était différent du saint Martin de l'histoire2. Que l'histoire réponde, si elle n'a déjà répondu !

Ce qui gêne l'admiration des sceptiques, qui vénéreraient volontiers en lui l'apôtre de la tolérance, mais qui gardent rancune au destructeur jdes temples3 et ne comprennent pas le thaumaturge, c'est précisément l'abondance de ses miracles. Ce merveilleux continuel supprime, dit-on, l'histoire. Mais ce parti pris d'incrédulité supprime, au contraire, la critique; on a vu pourquoi. Sulpice a pu, sans doute, se tromper quelquefois; cependant, tout homme consciencieux le reconnaîtra, il a pris des précautions particulières à l'égard des faits surnaturels : il les raconte d'après les témoins oculaires, d'après ce qu'il a vu lui-même; il cite les noms, les lieux; il invoque des populations entières à l'appui de son dire; il contrôle, quand faire se peut, l'exactitude des détails4. Aussi un des plus grands évêques de nos jours, qu'on ne soupçonnera pas de crédulité aveugle, a-t-il pu formuler ce jugement : « Je crois aux miracles de saint Martin, parce que les récits contemporains qui nous les transmettent respirent la plus saisissante véracité; mais j'y crois encore plus à cause de l'œuvre qu'il a faite. Pour éclairer, pour dompter

1 VitaS. Mart., 2G, 27. — 2 Paul Albert, op. cit. = 3 « Sa conduite dans l'affaire des priscillianistes peut faire pardonner bien des destructions de monuments.» (Henri Martin, Hist. de France, I, 315.) = * Sulp., Vita S. Mart., 27; Dial. I, 27; III, 2, 3, 5, 7-15, etc.