LIVRE VI

la règle au tombeau de saint Martin. Des recueils volumineux ont été composés, au moyen âge, avec le récit des prodiges accomplis par la miséricorde divine en ce lieu favo- . risé. Tous ne sont pas également authentiques; mais, même en élaguant ceux qui peuvent inspirer quelque doute, il en resterait assez pour remplir des livres entiers. Les cures de malades, d'aveugles, de muets, de sourds, de boiteux, se comptaient par centaines; le saint de Tours était vraiment le médecin du peuple. Et ce n'est pas seulement par le soulagement des souffrances individuelles que le grand thaumaturge signalait sa puissance. En 803, les Normands assiégeaient la ville; toute la population, en proie à la terreur, s'attendait au pire des désastres. La châsse du saint, portée en procession sur les remparts, frappa l'ennemi d'une épouvante subite et le dissipa comme une vaine fumée. Une fête locale, la fête de la Subvention de saint Martin, perpétua le souvenir de cette délivrance inespérée. La conversion des pécheurs, le refuge accordé aux malheureux, la répression des excès de la tyrannie, l'affranchissement des serfs, la modération des impôts, le respect inviolable des serments prêtés sur les reliques, les largesses de toute sorte faites aux pauvres et aux églises sont encore au nombre des bienfaits dont la France, et particulièrement la Touraine, furent redevables, pendant plus de mille ans, à la présence réelle du corps saint dans sa tombe vénérée.

Cette tombe conserva dans la suite des siècles son emplacement primitif, vers le fond de la basilique construite pour l'abriter. Recouverte d'une table de marbre et devenue un véritable autel, suivant l'usage observé pour la plupart des martyrs et pour quelques bienheureux confesseurs, elle fut ornée d'une décoration des plus riches par saint Éloi, l'orfèvre des rois mérovingiens, entourée d'une balustrade et protégée par un rideau formant tout autour une sorte d'enceinte réservée. Plusieurs inscriptions placées sur le monument rappelaient les mérites insignes du glorieux pontife. Une couronne de lampes et de cierges perpétuellement allumés entourait le sépulcre. C'est là, dans ce demi -jour si favorable à la prière, que les pèlerins venaient s'agenouiller

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

et racler un peu de poussière de marbre, enlever quelques parcelle de tenture ou quelques gouttes d'huile, qu'ils emportaient ensuite précieusement comme autant de reliques inestimables.

En 853, les pirates normands s'étant avancés jusqu'à Tours et menaçant de tout détruire, le corps de saint Martin fut tiré momentanément de son tombeau et transporté à Cormery, puis à Orléans. Réintégré l'année suivante à sa place traditionnelle, il en fut encore enlevé en 856, au moment d'une nouvelle invasion des barbares du nord, et mis à l'abri dans un bourg des environs de Cosne* à Léré, où il resta quelque temps. Il y revint en 862, toujours pour la même cause, et les ennemis avançant de plus en plus, il fut emporté de là jusqu'à Marsat, en Auvergne, puis à Auxerre et à Chablis, où un monastère venait d'être construit pour le recevoir. Cependant, le 13 décembre 885, il fut rendu aux hommages des Tourangeaux, qui depuis célèbrent en grande pompe l'anniversaire de la Réversion de leur saint patron. Extrait une dernière fois et déposé à Tin té rieur de l'enceinte des remparts lors du siège mis devant Tours par deux autres chefs normands, nommés Baret et Héric, il ne retrouva qu'en 919 son asile séculaire. Mais le relèvement du sol et une série de reconstructions successives modifièrent l'apparence du tombeau. Dès le xme siècle, il se trouvait un peu enfoui, et lorsque le roi Charles le Bel, en 1323, lit exhumer la dépouille mortelle du saint, dont l'authenticité ei le merveilleux état de conservation furent sollennellement constatés devant une multitude considérable, on plaça la tète ou le chef dans un reliquaire d'or, exposé à la vénération publique, tandis que le reste du corps était replacé en contrebas, dans son ancien réceptacle. Sous Charles VU, une grande chasse d'orfèvrerie remplaça les enveloppes primitives et fut exhaussée sur une estrade somptueusement ornée, couverte de reliquaires, et abritée par un ciborium; l'ancien sépulcre, situé immédiatement au-dessous, ne fut plus alors qu'une sorte de caveau funèbre, qui demeura vide et fut à peu près oublié.

Il fallut la rage dévastatrice des huguenots pour renverser