LIVRE VI

de la Saint-Martin. Où ce nom béni ne se rencontre -t-il pas1?

Vivant ou mort, le héros apostolique de nos contrées domine toute notre histoire, au-dessus des princes, qui devant lui ont incliné leur sceptre, au-dessus des révolutions, qui n'ont pu effacer de la terre sa mémoire bénie. Il apparaît à notre époque de pygmées comme un géant d'une espèce éteinte, et celui qui essaye de mesurer sa hauteur n'aboutit qu'à mesurer sa propre petitesse. Qu'on vienne parler de l'œuvre des conquérants, de la gloire des fondateurs d'empires, en face de l'œuvre et de la gloire de ce conquérant des âmes, de ce fondateur de la France catholique! Voici un homme qui, jeté par les événements loin de son pays natal, entreprend de subjuguer par sa seule parole une immense région, qu'il ne connaît pas, et des populations grossières, hostiles à ses idées. Il n'appréhende rien, et rien ne lui résiste. Il prêche une religion surnaturelle, et on le croit. Il demande que les malades soient rendus à la santé, et les voilà guéris; que des morts vivent, et les voilà debout. L'enthousiasme populaire le place à la tête d'un diocèse renfermant quelques chrétientés éparses, quelques bourgades à peine civilisées : il le laisse couvert d'églises, qui, semblables à des phares propices, répandront autour d'elles la lumière et la vie. Il se fait une solitude au milieu du monde, et gouverne de là toute une cité, toute une province, sans cesser un instant de vaquer à l'oraison et de former des disciples. Ce domaine ne suffit pas à sa dévorante activité : il parcourt les champs de la Gaule, s'enfonce dans les montagnes, pénètre dans les vallées les plus retirées, et à sa voix une nouvelle classe de chrétiens semble sortir de terre. Il paraît chez les grands pour défendre les petits, chez les souverains pour arrêter le cours de leurs violences. Puis il meurt, et, plus aimé, plus redouté que jamais, du fond de

1 Je me borne à renvoyer en bloc , pour les sources de ce chapitre , à la seconde partie du Saint Martin, où elles sont citées en détail (p. 357-609).

LE SAINT ET LE THAUMATURGE

son tombeau il refoule la barbarie extérieure, intimide les oppresseurs du pauvre, châtie le parjure, verse une pluie de bienfaits sur la multitude des malheureux et des faibles, protège et dirige dans le chemin de la vertu des corporations, des groupes nombreux, des sociétés entières. Je le demande à tous les hommes de bonne foi, n'est-ce pas là une œuvre infiniment supérieure à celle des génies les plus vantés? Et la merveilleuse puissance dévolue à ce grand serviteur de Dieu, qui était en même temps un grand serviteur du peuple, n'était-elle pas à elle seule une institution sociale, institution plus féconde, plus avantageuse cent fois que les inventions des législateurs humains, et même plus sincèrement démocratique? Les sophismes dont l'esprit public est aujourd'hui saturé conduisent les masses à l'aveuglement, à la ruine, au massacre : la foi les amenait aux pieds du thaumaturge, d'où elles s'en retournaient guéries, consolées, réconfortées. On ne peut s'empêcher de reconnaître dans ce secours permanent une faveur exceptionnelle ménagée à notre pays par le Dieu qui aimait les Francs et qui avait décrété leur grandeur.

Saint Martin avait si bien été créé en vue de la France, que les principaux traits de notre caractère national et de notre rôle historique se trouvent réunis et préfigurés dans sa personne, comme l'image de l'Eglise universelle se réfléchissait par avance dans la destinée des anciens patriarches. Il a été soldat : la France est devenue à son tour le soldat de Dieu (bellator Domini), et la valeur guerrière a été de tout temps son apanage. Il a été moine et pontife : elle a donné à la chrétienté des légions de clercs illustres et vertueux, tant séculiers que réguliers. Il a été apôtre et missionnaire : quelle race plus que la nôtre a semé l'Évangile sur les terres païennes? quel peuple a porte plus loin le flambeau de la foi et de la civilisation? Le type séculaire de notre nation existe vraiment en germe dans celui de son ancêtre spirituel ; on dirait qu'il l'a réellement engendrée. Il a du moins été placé en face de son berceau comme un vivant modèle, comme le moule de son esprit et de ses brillantes qualités. S'il est le saint universel, saint Martin est aussi le saint français par excellence.

APPENDICE

ÉCLAIRCISSEMENT CHRONOLOGIQUE

LA VIE DE SAINT MARTIN

yant adopté, pour la vie de saint Martin, un système chronologique en désaccord avec plusieurs des historiens précédents, et parfois avec tous, je dois compte au lecteur des raisons qui m'ont déterminé à le faire. Aucune question n'est plus embrouillée que celle de la chronologie martinienne; aucune n'a exercé davantage la sagacité de la critique. Un certain nombre d'historiens et de computistes se sont plu à montrer Sulpice Sévère en contradiction avec Grégoire de Tours, puis l'un et l'autre avec lui-même, et sont partis de là pour échafauder des systèmes qui ne tiennent pas debout; cependant les divergences de ces deux auteurs ne sont pas si réelles qu'elles en ont l'air. Il faudrait, pour traiter à fond ce sujet, examiner l'une après l'autre chacune des opinions émises par vingt commentateurs. Mais, ne pouvant entrer ici dans une pareille voie, je me bornerai à discuter brièvement les dates les plus controversées, celles de la naissance, du baptême, de la naissance épiscopale et de la mort du saint, en indiquant les solutions proposées jusqu'à présent et en justifiant le choix que j'ai dû faire entre elles.

APPENDICE