DATE DE LA NAISSANCE

Sulpice Sévère mentionne l'âge de son héros dans cinq circonstances. Martin avait, nous dit-il , dix ans lorsqu'il fut reçu catéchumène à Pavie , douze lorsqu'il commença à (( convoiter la solitude », quinze lorsqu'il fut livré aux recruteurs, vingt-deux (ou dix-huit) lorsqu'il fut baptisé; enfin il pouvait depuis peu être appelé septuagénaire, jam septuagenario , c'est-à-dire, suivant une manière de compter très commune autrefois, qu'il était dans sa soixante-dixième année lors de son premier séjour auprès de l'empereur Maxime1. De ces divers chiffres, le dernier seul fournit un synchronisme certain , parce que seul il se lie à des événements publics dont l'identité et la date ne souffrent aucun doute. Saint Martin se rendit, en effet, à la cour de Trêves à l'occasion de l'affaire de Priscillien, en 385, et y resta jusque vers la fin de l'année, qui n'arrivait qu'au dernier jour de février : il devait donc, pour avoir à ce moment soixante -neuf ans accomplis, être venu au monde en 316 ou au commencement de 317. Grégoire de Tours nous apprend, de son côté, qu'il naquit la onzième année du règne de Constantin, peu de temps après la mort de Dioclétien et la paix de l'Eglise , et qu'il expira dans sa quatre-vingt-unième année, sous le consulat d'Atticus et de Cesarius, lorsque les empereurs Honorius et Arcadius étaient depuis deux ans sur le trône2. Or Constantin fut proclamé empereur le 25 juillet 306 : la onzième année de son règne commença, par conséquent, le 25 juillet 316, pour finir le 25 juillet 317. Son édit en faveur des chrétiens était rendu depuis quatre ans ; il y avait trois ans que Dioclétien n'était plus de ce monde. Atticus et Cesarius ayant été consuls en 397, Honorius et Arcadius ne régnant alors que depuis deux ans, puisqu'ils avaient succédé à leur père le 17 janvier 395 3, saint Martin, suivant Grégoire, atteignit ses quatre-vingts ans en 397, et avait reçu le jour en 317. Nous arrivons donc au même résultat , que nous prenions pour base l'un ou l'autre de ces historiens. Les deux seules autorités que l'on puisse invoquer ici se trouvent d'accord. Seulement, si nous acceptons leur double témoignage, la naissance du saint ne doit pas être reculée au delà du 8 novembre 316, car autrement il aurait été au jour de sa mort, le 8 novembre 397, dans sa quatre-vingt-deuxième année, et non dans sa quatre-vingt-unième; et elle ne doit pas davantage être placée plus tard que le 25 juillet 317, sous peine de ne plus tomber dans la onzième du règne de Constantin. On pourrait peut-être ajouter qu'Honorius et Arcadius n'ayant eu deux ans de règne qu'à partir du 17 janvier 397, saint Martin dut accomplir ses quatre-vingts après cette

* Vita S. Mart., 2,3; Dial. II, 7. = Hist., I, 43, et XX, 31 ; Virt. S. Mart., 1 , 3. == 3 Ces indications sont empruntées à Y Art de vérifier les dates.

ÉCLAIRCISSEMENT CHRONOLOGIQUE

date et non auparavant; ce qui circonscrirait encore plus l'espace de temps dans lequel il a pu naître. Mais cette indication de Grégoire ne paraissant pas très sûre S il y a lieu de n'en pas tenir un compte aussi rigoureux que des autres.

Les auteurs qui, comme le docteur Reinkens, rapportent la naissance de l'évêque de Tours à l'an 336, ou à une époque voisine de celle-là, n'ont pas d'autre excuse que la soi-disant nécessité de placer son service militaire et son baptême sous le règne de Julien , comme le voudrait un passage de son biographe, évidemment dénaturé. Ils ne peuvent invoquer aucun autre texte : ils sont, au contraire, en contradiction formelle avec les données précises que viennent de nous fournir et Sulpice et Grégoire; aussi sont- ils amenés à les rejeter en masse avec une assurance étonnante2.