FAMILLE RÉELLE ET FAMILLE LÉGENDAIRE DE SAINT MARTIN — SON ENFANCE
aintenant que la question d'origine est éclaircie, venons à la famille de Martin. Ses parents, nous dit le seul témoin autorisé de sa vie, n'étaient pas d'un rang infime selon le monde, et cependant ils étaient païens1. Son père fut d'abord soldat, puis tribun militaire. Voilà tout ce que nous savons sur cette famille, jusque-là obscure; car les expressions de Sulpice Sévère, que je reproduis textuellement à dessein, ne justifient ni la haute position ni la noblesse qu'on lui a si souvent prêtées : elles signifient simplement qu'elle appartenait à la classe moyenne, et que le père était arrivé par ses services à un grade relativement élevé. Le tribun, dans l'armée romaine, était primitivement le commandant de la légion : il avait sous ses ordres l'infanterie comme la cavalerie; il rendait la justice aux soldats, et tenait le milieu entre eux et le général, quoiqu'il fût par le fait à une plus grande distance de celui-ci que des simples légionnaires.
1 Parentibus secundum sœculi dignitatem non infimis, gentilibus tamen. Pater ejus miles primum, post tribunus militum fuit. (Sulpice Sévère, Vila S. Mart., 2.)
LE SOLDAT
Mais, sous l'empiré, cette dignité s'était trouvée rabaissée par l'introduction de nouveaux intermédiaires ; et même , à l'époque de la décadence, le nom de tribun ne désignait plus bien souvent qu'un préposé, ou un officier supérieur quelconque1. On a conjecturé que le grade du père de saint Martin équivalait à celui de colonel : c'est une assimilation assez juste, quoique les attributions de nos colonels soient différentes et leur place dans la hiérarchie militaire un peu plus élevée. Notre futur apôtre était donc le fils d'un ancien officier, d'un vétéran, et paraissait prédestiné par sa naissance à la carrière des armes. Son nom même semblait le vouer par avance au dieu des combats : il signifiait quelque chose comme un petit Mars [Martiwus), et convenait parfaitement à une famille de guerriers2; mais le Ciel réservait celui qui le portait à des luttes d'une autre espèce et à des palmes plus durables. Ce nom était encore pou répandu, car on le trouve très rarement dans les inscriptions des premiers siècles : il" appartenait à ce jeune enfant de le rendre universel et populaire entre tous. Bien que sa structure soit essentiellement latine, bien que le père fût soldat romain, nous avons admis la nationalité slave de celte famille. Kffectivement, les mœurs et les usages de Rome avaient pénétré avec ses armées dans toutes les provinces conquises, et les populations indigènes de ces provinces lui fournissaient encore plus de recrues pour sa milice que les Romains proprement dits. Les légions commençaient à être composées en grande majorité de sujets barbares. Les Slaves faisaient des soldats plus solides que les peuples amollis de la Gaule ou de l'Italie, et des troupes recrutées précisément parmi eux étaient chargées, sous Constantin et ses successeurs, de
1 V. les mémoires de Lebeau sur la légion romaine, Hist. de l'Académie des inscriptions, XXXVII, 121-139. = s Déjà au xme siècle, Jacques de Varage interprétait à peu près de même le nom de Martin, en ajoutant, comme par surcroît, deux antres étymologies plus singulières : Marlinus, quasi Martem ienens , id est bellum contra vitia et peccala. Vel Marlinus, quasi martyrum unus : fuit enim martyr saltem voluntate et carnis mortifications Vel Marlinus interpretatur quasi irritans vel provocans, seu dominans : ipse namque per nieritum $uœ sanclitatis irritavit diabolum ad invidiam, provocavit Dominum ad misericordiam , dominatus est carni suie per maceralionem conlinuam. (Légende durée, S. Martin.)
