LIVRE II

défendre les frontières septentrionales de l'empire1. Sabarie, en particulier, avait le privilège de fournir à l'armée romaine un corps de lanciers (lancearii Sabarienses) , d'après la notice officielle des dignités impériales, qui nous fournira des renseignements trop négligés jusqu'ici par les historiens de saint Martin. Qu'il s'agisse là de Tune ou de l'autre Sabarie, il ne ressort pas moins de ces curieuses coïncidences que Rome prenait des soldats parmi les indigènes de la Pannonie en général. Notre tribun pouvait donc se trouver dans cette catégorie; et ce qui confirme cette induction, c'est que non seulement il était établi dans le pays avec sa femme au moment de la naissance de leur fils, mais qu'après avoir été habiter quelque temps en Italie, tous deux revinrent dans leur vieillesse se fixer à Sabarie, où Martin alla les voir, comme il sera dit en son lieu : tout le récit de Sulpice Sévère semble indiquer qu'ils avaient là leurs pénates, leur maison, et non une résidence momentanée. Enfin ils étaient païens, quoique n'appartenant pas aux classes inférieures (phrase bien remarquable, à plus d'un point de vue, dans la bouche d'un écrivain contemporain). Or la classe moyenne et la classe élevée étaient dès lors en majorité chrétiennes à Rome et dans les pays voisins; les troupes d'origine romaine étaient dans le même cas : il n'y avait plus guère que le bas peuple, et surtout le peuple des campagnes, qui fût attaché aux idoles, comme cette phrase même le donne à entendre. En Pannonie , au contraire , la religion nouvelle était fort peu répandue, et les grands comme les petits, dans cette province à demi barbare, faisaient profession de paganisme; le père de Martin, notamment, était un païen obstiné. Toutes ces raisons concourent à prouver qu'il faisait partie des milices indigènes levées pour le service d'une puissance incapable alors de se défendre elle-même.

Sur la mère du saint, nous ne savons rien, sinon qu'elle était de ces honnêtes femmes qui ne font point parler d'elles ; que son fils franchit plus tard, pour aller la convertir, des montagnes presque inaccessibles, et qu'elle crut au Dieu de

1 Notifia dignitatum, dans D. Bouquet, I, 125.

sou fils : donc elle avait un cœur de mère. Suivant certains hagiographes, elle aurait eu un autre enfant, une fille, qui serait devenue la mère de saint Patrice : toutefois l'existence de cette fille, appelée Conchessa ou Conches (nom qui n'est pas plus slave que romain), est assez suspecte, et pourrait bien avoir été inventée par de trop zélés disciples de l'apôtre irlandais pour rattacher par un lien de plus leur fameux patron au maître dont il avait recueilli les leçons et les exemples1. La mère de Patrice s'appelait bien ainsi; mais il est très difficile qu'elle ait été la sœur de Martin, qui avait une soixantaine d'années au moins lorsqu'elle mit son fils au monde. Aussi d'autres auteurs, pour lever cet obstacle, ontils fait de Conchessa la nièce ou simplement la cousine de notre saint : le terme de siur, employé par les Irlandais, désignant également ces différents degrés de parenté, ils l'ont pris dans l'acception la plus large. Josselin, biographe du xii° siècle, fournit déjà cette interprétation, répétée par les écrivains modernes qui ont accepté le fait2. Quant à la différence de race et de pays des deux saints, elle serait expliquée suffisamment par les aventures de Conchessa, qui, ayant été amenée prisonnière dans les Gaules, captiva par ses charmes le cœur de son maître, un Breton nommé Calphurnius, F épousa, et donna ensuite le jour à Patrice dans les montagnes de l'Ecosse, où son mari était retourné. Sans doute, aucune impossibilité matérielle ne s'opposerait à cette nouvelle version, bien qu'elle se lie à un épisode quelque peu romanesque et à de graves difficultés chronologiques présentées par la suite de la légende. Mais il serait bien étonnant que Sulpice Sévère, qui dut se rencontrer à Tours ou à Marmoutier avec le futur évangélisateur de l'Irlande, n'eût rien dit des liens étroits qui l'unissaient au saint évêque s'ils eussent été réels; car il a parlé de beaucoup d'autres disciples de son héros qui lui tenaient de moins près. I! est encore plus singulier que les premières vies de saint Patrice, que la Confession, regardée comme son ouvrage, et dans laquelle

1 V. la Vie de S. Patrice, Monast. angïic.,1, 10; Acta SS. Mart., II, 519,544.= 2 Acta Sanctorum, ibid.; Cusack, Life of S. Patrick, p. 99.