LIVRE II

il est question de sa naissance, de son père, de sa famille, soient également muettes sur ce point, et qu'on ne trouve sa mère qualifiée de sœur de l'évêque de Tours que dans la chronique de Sigebert, écrite au commencement du xiic siècle, dans Florent de Worcester, dans Josselin, et dans quelques biographies plus récentes, composées d'après eux1. Ce ne sont pas là des autorités bien considérables et bien anciennes. C'est pourquoi, tout en ne contestant nullement ici les rapports des deux célèbres apôtres, je me permettrai de ranger simplement leurs relations de parenté parmi les choses possibles, mais non parmi les choses démontrées.

On ne saurait croire, du reste, avant d'en avoir eu les preuves sous les yeux, avec quelle ardeur l'imagination de nos bons aïeux s'est jetée sur la famille de saint Martin pour l'augmenter et l'anoblir. En l'entourant de parents illustres ou vénérables, ils croyaient l'honorer davantage; c'était encore une manière de manifester leur dévotion envers lui, et ce serait, s'il en était besoin, un témoignage nouveau de son antique popularité. Une autre légende le gratifie d'un second neveu, non moins saint que le premier et également Irlandais : c'est Ninian, qui prêcha l'Évangile aux Pietés et exerça les fonctions épiscopales en Ecosse. Et pourtant ni la biographie de ce personnage, ni le célèbre Bède, qui s'est occupé de lui, ne font allusion à cette consanguinité. Elle n'est peut-être, comme pour saint Patrice, qu'une exagération des rapports d'amitié remarqués par les contemporains entre les deux évêques, qui se rencontrèrent en Gaule2. L'histoire bien connue des Sept dormants, qu'on a faussement attribuée à Grégoire de Tours, non seulement fait de ses héros les compatriotes de Martin (ce qui n'a rien d'invraisemblable), mais les donne tous les sept comme ses cousins : ils viennent du fond de la Pannonie, attirés par la renommée de leur parent, pour vivre de sa vie et mourir dans son mo-

1 Pertz, VI, 307; Acta Sanctorum, loc cit. = 2 Acta SS. sept.,V. 318, 320, 324. Les Bollandistes , qui ne disent ni oui ni non sur la parenté de saint Martin avec saint Patrice , inclinent fortement vers la négative au sujet de sa parenté avec saint Ninian, bien que M. l'abbé Dupuy, en rapportant cette dernière comme un fait authentique, renvoie à leur collection. (Hist de S. Martin, p. 220.)

LE SOLDAT

nastère. Bien plus, elle lui prête une généalogie fabuleuse dont les fastes feraient envie aux maisons princières les plus illustres; et, comme cette histoire eut au moyen Age une vogue considérable, comme on crut fermement à son authenticité, la noble origine du saint passa bientôt à l'état de vérité acquise. Cependant il ne fut pas élevé tout d'un coup à la plus haute noblesse : il y arriva par degrés et au moyen d'amplifications successives, dont il est curieux d'observer le progrès. Déjà, au vc siècle, Paulin de Périgueux, traduisant en vers la prose de Sulpice, laisse percer une certaine tendance à relever la famille de son héros1. Puis Sozomène, historien grec, placé à une grande distance d<^ lieux et des faits, le dit issu d'une famille noble de Sabarie *. Nous voici déjà un peu loin du non infimis de la biographie primitive. Arrive ensuite l'histoire des Sept dormants, qui donne des noms et des faits précis : Florus, roi des Huns ou des Hongrois au temps de Dioclétien et de Maximien, épousa une jeune princesse d'une grande beauté, nommée Brichilde, et fille de Chut, roi des Saxons; il on eut trois fils, Florus, Ililgrin, Amnar, et le premier de ces trois fut le père de saint Martin; suit la série des exploits de chacun des membres de la famille, et un enchaînement de circonstances tout aussi vraisemblables. Un peu plus loin, l'auteur, se souvenant d'Horace, décerne aux parents du futur évéque cette épithète pompeuse : Regibus atavis éditas; et, en terminant, il avoue avec ingénuité que cet opuscule a été rédigé pour faire connaître « et l'inépuisable charité du saint, et la noblesse de son extraction, passée sous silence par son premier historien* ». Dès lors la légende est établie. Tous les écrivains la répètent à l'envi, et quelques-uns l'embellissent. Au temps de Charlemagnc ,' où les guerriers sont de nobles Germains, Alcuin se persuade que Martin a porté la ceinture militaire

1 Haud humili génération stirpe , tribunus

Nam genilor, clarus meritorum laude , sed iste Nobilior patribus.

(Paulin, éd. Migno, col. 1011.) 2 Hist. ecclés., III, 14. = 3 Greg. Turon. opéra, éd. Migne, col. 1111 et suh