LIVRE II

étrangère lorsqu'il était encore petit enfant. Pourquoi cette émigration? Un savant bénédictin a émis récemment la conjecture assez plausible que, Constantin ayant, dans la joie de sa victoire sur Licinius, en 324, donné à une partie de ses vétérans leur congé et des terres, le tribun pannonien avait été compris dans le nombre et avait reçu quelque bénéfice en Italie1. Effectivement, il n'est plus question ensuite de sa présence sous les drapeaux. D'un autre côté, son jeune fils devait avoir alors sept à huit ans; et justement le premier fait que Sulpice raconte de lui après son séjour à Pavie se rapporte à sa dixième année : l'intervalle est donc peu considérable, et l'explication proposée s'accorderait avec l'ordre des temps et du récit. A cet âge si tendre, l'âme de l'enfant s'ouvrit à l'action de la grâce céleste. Depuis ses premiers ans, pour ainsi dire, ce prédestiné « aspirait à la servitude divine 2 ». Mais, à ce moment, une véritable conversion s'opéra chez lui, et les circonstances dans lesquelles il se trouvait nous la font parfaitement comprendre. Arrivant d'une région païenne et peu civilisée sur cette terre chrétienne de l'Italie, où tant de martyrs avaient répandu avec leur sang la semence de la foi, le petit Saharien dut être vivement frappé du contraste. A Pavie, il rencontra une église, un évêque, une chrétienté. Ses yeux furent saisis par le spectacle des cérémonies sacrées qu'il put entrevoir, ses oreilles par les chants graves et pénétrants de la liturgie primitive : autant de nouveautés qu'il ne soupçonnait même pas. Mais surtout son cœur fut captivé par le charme austère de l'enseignement religieux, par les leçons paternelles des prêtres, qu'il trouva le moyen d'entendre d'une façon ou d'une autre. Ceux-là peuvent se rendre compte de l'éclosion spontanée de cette jeune âme, qui ont passé par une transplantation aussi subite. Bientôt il ne put y tenir, et, malgré ses parents , il courut à l'église, demandant en grâce à être

1 D. Chamard, S. Martin et Ligugé, p. 3. Cette supposition semble confirmée par l'obligation où Martin se trouva plus tard de servir dans l'armée, car le don d'une terre ou d'un bénéfice à un soldat romain était la condition stipulée en retour du service imposé à son fils. (Lampridius, Vita Alex. Severi, 58.) =: 2 Sulpice Sévère, loc. cit.

LE SOLDAT

admis au nombre des catéchumènes. Les enfants pouvaient à partir de sept ans être enrôlés parmi ces aspirants au baptême, qui s'administrait plus tard. Il y avait généralement trois classes de catéchumènes : les audientes, qui étaient instruits dans l'église; les genuflectentes , qui priaient avec les fidèles et assistaient à tous les offices; les compétentes, candidats jugés aptes à recevoir le sacrement. On passait ainsi des mois , souvent des années à conquérir la robe blanche des baptisés, fréquentant assidûment rassemblée des chrétiens, mais quittant l'église au moment où finissait la messe des catéchumènes, c'est-à-dire à l'offertoire. Saint Augustin appelle ceux qui accomplissaient ce noviciat les conscrits de Dieu (tirones Dei); et ailleurs il les assimile 5 l'enfant qu'une mère descendue du ciel nourrit avec sollicitude, jusqu'à ce qu'il ait pris les allures de l'homme1. Quelle comparaison pourrait mieux convenir au jeune Martin? Il absorba avec avidité le lait spirituel distribué aux nourrissons de l'église de Pavie. L'évêque le reçut en qualité d'auditeur, et dirigea ses premiers pas dans la carrière où il entrait avec une résolution au-dessus de son âge. Puis il l'admit à l'imposition des mains, qui lui ouvrait la seconde classe des catéchumènes, et le marqua du signe de la croix, qui 1<1 vouait déjà nu Christ2. Le nom de ce pontife, qui prit une part si grande, et sans doute personnelle, à sa haute vocation, doit être signalé : il s'appelait Anastase; il siégea <l<i 310 à 333, et l'Italie Ta inscrit au catalogue de ses saints3. N'eût-il fait que donner saint Martin à l'Église, il seraii digne d'être honoré.

La ville de Pavie a conservé le souvenir du séjour du pieux enfant dans ses murs. Elle possède plusieurs sanctuaires placés sous son invocation depuis les temps les plus reculés; et c'est en mémoire de ce même séjour, sans doute, que les domaines dépendant de son territoire furent donnes

1 Aug., de Symb. ad catechum., II, 1.

2 Signavitque crucis sanctam munimine frontem.

(Paulin de Périgueux, Iiv. I.)

3 Italia sacra, I, 1078.

LTVRE II

au monastère de Saint- Martin de Tours à l'époque de Charlemagne, ou même avant. Un de ces domaines comprenait la basilique de San-Martino in terra arsa, située à deux kilomètres de Pavie, au delà de Gravellone, qui est un bras du Tessin, et consacrée, dit-on, par saint Germain d'Auxerre lors de son passage dans le pays. C'est près de cette église qu'aurait été élevé Martin, si l'on en croit la tradition et les historiens locaux. Quelques-uns assurent même que le nom de terra arsa provient d'un feu céleste qui serait tombé sur le sol, à cette place, entre l'enfant et sa nourrice1. Ce dernier mot serait au moins inexact; car, ainsi que nous l'avons vu, le tribun pannonien ne dut venir en Italie qu'un certain nombre d'années après la naissance de son fils, lorsque celui-ci n'était plus d'âge à avoir une nourrice : on pourrait tout au plus l'accepter dans le sens de « bonne d'enfant2 ». Mais il vaut mieux, ce semble, admettre l'opinion la plus commune, d'après laquelle l'appellatif en question serait dû simplement à la nature du terrain d'alluvion, sec et sablonneux, qui supportait l'église : en effet, toute la zone environnante est désignée aussi par le nom de Siccomario. Cela n'empêche pas la tradition relative au voisinage de la demeure de Martin d'être fort respectable. La construction d'un temple en son honneur, dans un siècle si rapproché du sien, donne encore une nouvelle force à cette antique croyance. Mais il n'en est pas de même de celle qui veut que notre futur apôtre ait été baptisé dans la cathédrale de Pavie : tout le monde sait qu'il reçut le baptême longtemps après avoir quitté l'Italie, et lorsqu'il était à l'armée; Sulpice Sévère en témoigne formellement. Peut-être ceux qui ont répandu cette fausse version ont-ils confondu le baptême avec l'admission

1 Communications de M. Cesare Cantù , de l'évêché de Pavie et du bibliothécaire de l'université de cette ville. Le P. Romualdo ajoute, après Garli, dans sa Flavia Papia sacra, que saint Brice, venant de Tours, alla visiter cette basilique (ou son emplacement). Cf. de Laudibus Papiœ, ch. vi, dans Muratori, Script, rer. ital., tome XI; Robolini, Notizie appartenenti alla storia délia patria, tome IV, part. I, p. 341 ; et, dans le Saint Martin, le chapitre consacré aux églises placées sous le vocable du saint à l'étranger. = 2 Cette invention d'une nourrice de saint Martin à Pavie ne viendrait -elle pas d'une interprétation trop littérale du texte de Sulpice : Ticini alitus est ? Alitus se disait de l'éducation en général ; les habitants de Pavie l'auront seulement entendu de l'allaitement.

LE SOLDAT

au nombre des catéchumènes; effectivement, c'est dans l'église épiscopale de Ticinum, sans aucun doute, que Martin franchit ce premier pas de sa carrière chrétienne.

Bientôt après, il se donna tout entier avec une ardeur extraordinaire aux œuvres de Dieu, et il avait à peine douze ans, qu'il « convoitait déjà la solitude1 ». C'était, en effet, le temps où commençaient à se répandre en Italie la notion et le goût de la vie monastique. Sans doute, le grand saint Athanase n'avait pas encore amené à Home ces solitaires de la Thébaïde, dont l'étrange aspect devait faire rire quelques païens et faire pleurer les vrais disciples de Jésus-Christ. II n'avait pas encore remué le monde et pousse des multitudes vers le cloître avec sa célèbre vie de saint Antoine. Mais il ne faut pas croire que les Pères du désert fussent complètement ignorés avant son apparition en Occident. Depuis longtemps déjà, de nombreux pèlerins s'en allaient vénérer les lieux consacrés par le passage du Sauveur, et rapportaienl en Italie, en Gaule et ailleurs, les nouvelles de l'Orient chrétien, le bruit des merveilles qui se passaient au fond de l'Egypte ou de la Palestine; et précisément ce courant de pieuse émigration venait de prendre une nouvelle force depuis quelques années, à la suite de la précieuse découverte faite par la mère de Constantin. Dès l'an 311, Antoine était descendu de sa solitude au milieu des nies d'Alexandrie, pour encourager les chrétiens persécutés : à partir de cet instant, tous ceux qui fréquentaient le port de cette ville durent entendre parler de lui, de son genre de vie, de ses imitateurs, de ses monastères. 11 est donc surprenant que, pour retarder de vingt ans la naissance de saint Martin et ses premières aspirations vers le cloître, on ait argué de l'ignorance absolue où se trouvait le monde occidental à l'égard des solitaires d'Egypte au moment où saint Martin «levait avoir douze ans, c'est-à-dire en 3292. D'ailleurs, Sulpice, en parlant de sa

1 Mox mirum in modum totus in Dei opère conversus, cum esset annorum duodecim, eremum concupivit, etc. (Sulpice Sévère, loc. cit.) = * C'est là, eu effet, un des arguments produits à l'appui de son singulier système chronologique par le docteur Rcinkens, qui s'est fait depuis une célébrité par de tout autres moyens, et qui, après avoir reproché à M. l'abbé Dupuy une description soi-