LIVRE II

ceux-là même qui s'enrôlaient plus lot ne pouvaient compter leur temps de service qu'à partir du jour où ils atteignaient cet âge *.

A quel moment le jeune saint fut -il considéré comme adulte et incorporé comme cavalier en titre dans la légion qu'il suivait? Sans doute vers sa dix-neuvième année, puisque son service actif dura cinq ans et qu'il obtint son congé à vingt- quatre, comme nous le verrons tout à l'heure. Tel était, en effet, l'âge assigné par d'autres lois à cette incorporation, pour les enfants des militaires2. La guerre des Goths, en prévision de laquelle il avait été appelé sous les drapeaux, s'étant terminée brusquement par une victoire complète des Romains remportée dans le mois même où Constantin venait de réclamer les fils des vétérans , il ne fut pas envoyé contre ces barbares, mais reçut, heureusement pour notre pays, une direction toute différente. Vers cette époque, le grand empereur s'occupait de réorganiser sur un nouveau plan la défense de la Gaule, sans cesse menacée d'invasion par de redoutables tribus germaniques. Jusque-là les légions romaines avaient été échelonnées le long des frontières, du côté du Rhin. Elles oposaient ainsi à l'ennemi une ligne très étendue , mais trop faible et rendant difficile une concentration immédiate des troupes. Constantin changea de tactique : il voulut les cantonner à l'intérieur dans un certain nombre de garnisons, et à quelque distance des limites de l'empire, de manière à avoir sous la main des corps assez considérables, formant, pour ainsi dire, une digue mobile que l'on pût diriger à volonté du côté le plus menacé. Cette innovation lui a été vivement reprochée par Montesquieu ; et cependant c'était la seule chose qui restât peut-être à faire devant l'affaiblissement graduel des forces romaines et le progrès alarmant des envahisseurs. Il fallait, comme l'a fait observer récemment M. Marius Sepet3, que l'empire ramassât ses dernières ressources pour livrer ses derniers combats. En même temps, développant le système si pratique de

1 Lebeau , Hist. de l'Acad. des inscript., XXXV, 190 et suiv. = 2 Ibid., 193. = 3 L'invasion des Barbares (extrait de la Revue des Questions historiques, p. 7).

LE SOLDAT

l'ancienne Rome, consistant à se faire des alliés et des défenseurs des peuples qu'elle avait soumis, Constantin donna une large place dans la défense des Gaules à l'élément barbare. C'est alors que vinrent s'établir sur plusieurs points de notre sol ces lètes germains, dont on a tant parlé, et qui passèrent de l'état de soldats à l'état de colons, commençant ainsi, longtemps avant la conquête franque, le renouvellement de la population locale. Enfin Constantin renforça les garnisons gauloises au moyen de troupes réservées auparavant à un service intérieur et moins actif, telles que les légions palatines. C'est ce que Ton voit parla notice officielle indiquant la répartition des forces romaines en Gaule au commencement du vc siècle, mais décrivant, comme le remarque avec raison M. de Pétigny*, un état de choses existant depuis cent ans au moins.

Voilà pourquoi nous retrouvons tout à coup notre jeune soldat dans cette contrée nouvelle pour lui, mais qui allait devenir son pays d'adoption. Les voies de Dieu sont mystérieuses , et à coup sûr l'empereur, en envoyant à la Gaule sa milice palatine, ne pensait guère lui envoyer un apôtre. Mais ce qui rend la coïncidence tout à fait curieuse, c'est que la même notice non seulement nous apprend [a présence dans notre pays de cette garde impériale à laquelle Martin était attaché, mais nous révèle de plus que le détachement réservé à la Gaule se composait des lanciers de Sabarie, placés sous le commandement du maître de la cavalerie2. Très probablement Martin était entré, comme son père, dans ce corps spécial, qui faisait partie des milices du palais, et qui se recrutait de préférence, sinon en totalité, dans son pays natal. On sait, du reste, que les lanciers de la Hongrie et de la Pologne ont longtemps conservé leur réputation légendaire. La notice ne nous dit pas où étaient cantonnés ces cavaliers sahariens. Elle nous indique seulement qu'il y avait des troupes sarmates ou slaves campées entre Reims et Amiens ; mais peut-être cette désignation ne

1 Etude sur l'époque mérovingienne , , 210. = 2 Intra Gallias, cum viro illustri magistro equitum Galliarum..., lancearii Sabarienses. (D. Bouquet, I, 125.)