LIVRE II

près d'Orléans, où l'on croit en posséder aujourd'hui un dernier fragment. Il est même probable que la fameuse chape de saint Martin , conservée précieusement par nos rois , doit en grande partie les honneurs dont elle a été entourée à son identité, réelle ou supposée, avec l'habit donné au mendiant. A notre époque, le souvenir du saint manteau survit encore dans plusieurs œuvres charitables qui portent son nom, particulièrement à Lyon et à Tours. Il reste l'emblème et la plus haute expression de l'amour des pauvres. Et l'épée, cette bonne épée tranchante, qui a exécuté d'un seul coup la pensée généreuse du saint, n'a- 1- elle pas mérité, elle aussi, d'échapper à l'oubli? Elle n'était qu'un glaive ordinaire , un peu plus long que celui des fantassins , mais de forme semblable. Certains corps de cavaliers romains portaient cette arme en même temps que la lance, et les lanciers de Sabarie devaient être du nombre. On a prétendu que l'épée de saint Martin s'était également conservée. Une église de Vérone s'est vantée longtemps de la posséder. Mais, hélas ! le mercantilisme, souvent pire que la barbarie, s'est emparé de cette relique : ses derniers propriétaires véronais l'ont, paraît -il, vendue à un étranger, et l'on ne sait ce qu'elle est devenue depuis *.

Telle a été la célébrité universelle du trait d'Amiens, et je me borne à la signaler brièvement, car il pourrait fournir à lui seul la matière d'une longue monographie. Dieu a-t-il assez réalisé l'intention qu'il manifestait à son serviteur, d'entourer d'un éclat extraordinaire son héroïque aumône ? Et ne croirait-on pas qu'il a répété pour lui la parole adressée à l'illustre pénitente de l'Évangile, lorsqu'elle répandit des parfums sur les pieds du Sauveur : « En vérité son action sera vantée par toute la terre ? » Le saint de la charité et la sainte du repentir ont été associés dans la même récompense ; union bien faite pour provoquer de salutaires méditations.

La vie des saints est féconde en prodiges. Pourtant je ne connais qu'un seul trait qui se rapproche de celui dont on vient de lire le récit. L'étonnante conformité de pensée et de

1 Communication de M. Fulin, archiviste à Venise.

LE SOLDAT

procédé qui se remarque entre les héros des deux anecdotes , placés à neuf siècles de distance, m'engage à rappeler ici la seconde. Le bienheureux Philippe Berruyer, archevêque de Bourges sous saint Louis, renommé aussi pour sa prodigalité envers les indigents, rencontra un jour, au cœur de l'hiver, un mendiant presque nu. S'écartânt un moment, il quitta en un clin d'œil ses vêtements de dessous, remit sa robe d'évêque, et rapporta les premiers aux pauvres. Mais, quelques pas plus loin, un second mendiant, aussi peu habillé que l'autre, se présenta : Philippe, cette fois, se trouva dans le même embarras que Martin. Il n'avait point d'épée, point de chlamyde à couper ; il avait seulement un domestique qui le suivait. Son ingénieuse charité lui suggéra de demain 1er à ce serviteur de faire comme il avait fait lui-même, promettant de lui rembourser plus tard le prix de ses habits au don 1 > I < 1 de leur valeur. Mais cet homme n'a pas le courage d'imiter son maître : le temps est trop froid , et son cœur sans doute ne l'était pas moins1. C'est ainsi que l'esprit chrétien suit inspirer les mêmes idées aux époques les plus différentes. L'archevêque français ne réussit pas aussi bien que le soldat romain : il eut cependant presque autant de mérite. Le récit de son action semble également authentique ; il n'a nullement l'air d'être une imitation de l'anecdote de Sulpice Sévère. Mais nous rencontrons au moyen âge une série de légendes issues, selon toute apparence, de ce trait célèbre: telle est l'histoire, souvent reproduite sous des formes variées, du lépreux soigné par une noble dame, et qui se trouve être ensuite Jésus-Christ en personne5. Si l'origine que j'attribue à cette famille de légendes est exacte, elle prouverai encore davantage l'immense et constante popularité de l'acte généreux de saint Martin.

1 Annal, ceci. Aurel., à Carolo Saussaio, liv. II. M9r Guérin, îcs Petits Bollandistes, I, 252. = 2V. notamment les Anecdotes historiques d'Étienne de Bourbon, n° 154. Une légende curieuse, mais d'une autre espère, reproduite en vers par Péan Gatineau (éd. Bourassé, p. 139), semble aussi avoir été conçue sous l'influence du trait d'Amiens : c'est celle qui nous montre saint Martin distribuant successivement à quatre pauvres les quatre deniers qui lui restent, au grand mécontentement de saint Brice, qui représente ici l'écuyer ou le valet d'armée.