CHAPITRE IV

liAPTÈME DE MARTIN — SON DÉPART DE L'ARMÉE

et événement, et surtout la vision émouvante qui le suivit, opérèrent dans l'esprit du jeune soldat une révolution profonde. Il n'en conçut aucune vaine gloire, loin de là. Mais, reconnaissant la bonté toute particulière avec laquelle Dieu avait accueilli le témoignage de sa charité, il se décida surle-champ à se faire donner le baptême.

Il avait déjà trop tardé. « Martin encore catéchumène ! » lui avait dit le Seigneur. C'était là, comme l'observe un de ses récents historiens , un tendre reproche , dont l'accent avait dû remuer son âme1. L'usage existait encore, il est vrai, de recevoir tardivement, et seulement après avoir atteint' un âge raisonnable, cette initiation définitive à la vie chrétienne. On faisait profession de christianisme longtemps avant de porter la marque officielle du Christ : Constantin lui-même en est un exemple fameux ;

1 D. Chamard, S. Martin et Ligugé, p. il. Là se trouve la véritable explication de cette détermination subite; Baronius, lorsqu'il la cherche dans un édit de Constance qui obligea, en 351, tous ses soldats à recevoir le baptême, commet un anachronisme et rabaisse en même temps le mérite du saint.

saint Just de Limoges nous en offre un autre. Il paraît que bien des gens préféraient attendre que le feu de la jeunesse fût passé, afin de pouvoir conserver plus pure la robe baptismale. Mais tel n'était point l'esprit de l'Église, qui voyait, au contraire, dans le sacrement administré un signe d'élection et un préservatif contre les vices des païens. Tant qu'on ne l'avait pas reçu , on était plus exposé à devenir infidèle ; on n'appartenait pas réellement à Jésus- Christ ; on pouvait mourir sans être régénéré. Aussi, fort peu de temps après, saint Ambroise devait- il faire abolir en Occident cette funeste coutume, déjà bannie de l'Orient par saint Basile el saint Grégoire de Nazianze. Si Martin avait différé si longtemps son baptême, ce n'était certainement pas dans une pensée d'indépendance. Il se conformait à une habitude reçue ; il subissait peut-être la volonté de ses parents, ou bien les exigences du service ne lui laissaient pas assez de temps pour la longue préparation que l'on exigeait même des catéchumènes. Il pouvait avoir quitté Pavie avant d'être passé dans la première classe de ces aspirants chrétiens, celle des compétentes. Tout porte à croire que si, à la suite de son trait de charité, il « vola vers le baptême », selon l'expression de Sulpice1, il lui fallut néanmoins un certain temps, et sans doute un congé momentané, pour le recevoir. Dans la primitive Eglise, et encore au [v" siècle, on baptisait solennellement les adultes aux fêtes de Pâques et duranl toute la période pascale, jusqu'à la Pentecôte. Martin dut être baptisé à la première PAque qui suivit, c'est-à-dire au printemps de 339. En effet, son biographe, qui ne donne presque jamais de dates, n'a pas manqué de noter son Age à ce moment capital de sa vie. Il avait, nous dit-il, vingtdeux ans. Je sais qu'aucun historien n'a jusqu'à présent adopté ce chiffre, les textes ordinaires de Sulpice portant daodevigin/i , dix-huit ans ; mais il est conforme au plus ancien de tous les manuscrits, antérieur de beaucoup aux autres et représentant, pour ainsi dire, la version primitive; et, de plus, la date qu'il nous fournit est la seule qui coïn-

1 Vita S. Mart., 3.