LIVRE II

teau mutilé de la charité, le nouveau chrétien ne fut plus soldat que de nom. Il ne quitta pas immédiatement l'armée, parce que son tribun, dont il était devenu l'ami et le familier, le supplia de l'attendre. Cet officier promettait de renoncer au monde avec lui à l'expiration de son tribunat. Martin demeura en suspens, pour ce motif, l'espace de deux ans ou environ après avoir reçu le baptême1. Il jouissait d'une certaine liberté, puisque son chef était d'accord avec lui et que l'on savait, du reste, qu'il devait se retirer prochainement. Il continua donc tranquillement, dans cet intervalle, ses bonnes œuvres et ses pratiques pieuses. Peut-être même commença- 1 — il dès lors cet apostolat des campagnes dont il allait se faire, pour ainsi dire, une spécialité. En effet, les environs d'Amiens, l'Artois, la Flandre sont encore pleins du souvenir de ses missions, et l'on a prétendu, non sans quelque apparence de raison , que sa prédication dans ces contrées se rapportait à l'époque de sa vie où il menait la conduite d'un moine et d'un apôtre sous l'habit d'un soldat 2. Toutefois je réserverai ce point pour le chapitre où doit être examiné l'ensemble de ses travaux évangéliques.

Tandis que s'écoulaient ces deux années d'attente, l'empire romain, et la Gaule en particulier, changeaient de maîtres. Le grand Constantin étant mort, d'après les dernières découvertes de la science, au mois de mai 338 3, son vaste domaine fut partagé d'abord en trois : à son fils aîné, Constantin II, échurent la Gaule, la Bretagne et l'Espagne; au second, Constance, l'Orient ; au troisième, Constant, l'Italie, lTllyrie et l'Afrique. Mais dès le commencement de l'année 340, ce dernier ayant été attaqué par le jeune Constantin, mécontent de son partage, le vainquit et par sa mort devint maître de l'Occident tout entier. Les légions cantonnées dans les cités gauloises passèrent donc successivement sous les ordres de Constantin II et de Constant. Martin ne put, par conséquent, servir sous Constance, comme l'a fait croire une phrase, probablement altérée, de Sulpice Sévère, ce prince n'étant

1 Sulp., Vita S.Mart., 3. = 2 V. notamment Corblet, Hagiogr. du dioc. d'Amiens, IV, 506 et suiv. = 3 V. la Revue des Questions historiques , II, 81. Cette date nous est révélée par la chronique syriaque dont Cureton a publié le texte en 1848.

LE SOLDAT

parvenu à posséder à son tour la Gaule que beaucoup plus tard, en 353. Encore moins put-il servir sous Julien, qui ne commanda en ce pays qu'en 355. D'ailleurs, son départ de l'armée ne pouvant d'aucune manière être retardé au delà de 356, pour les raisons que nous verrons plus loin, et comme sont forcés de l'admettre eux-mêmes les partisans de l'étrange système qui le fait rester vingt- cinq ans sous les drapeaux, par une audacieuse amplification du nombre exprimé en toutes lettres dans le texte original, et, d'un autre côté, la durée des gouvernements de Constance et «le Julien réunis (353-356) ne laissant pas même la place nécessaire aux cinq ans indiqués comme le minimum absolu de son temps de service, il est évident que ce n'est pas de ces deux chefs que l'auteur de sa vie a voulu parler. Il est même impossible, d'après ce qu'on vient de voir, qu'il ait servi sous deux empereurs seulement. Mais la domination éphémère de Constantin II n'ayant pas laissé de trace en Gaule, on conçoit assez bien que Sulpice n'en ait compté que deux, dont le premier est certainement le grand Constantin, et le second son fils Constant, appelé aussi Jules1. Les événements publics vont achever de justifier celte explication.

Les barbares, continue le même historien, se jetèrent alors sur la Gaule. Le prince réunit aussitôt en un seul corps les troupes massées dans ce pays, et marcha contre eux*. C'était tout à fait la tactique imaginée par le grand Constantin. Or, précisément, nous apprenons par d'autres auteurs que Constant, dès son arrivée, eut à repousser les Francs, qui passaient les frontières à la faveur de la guerre survenue entre son frère et lui. En 341 (c'est-à-dire cxaeteinent au terme marqué par Sulpice, savoir, deux ans après le baptême de Martin), il engagea contre eux une lutte violente, qui offrit à notre

1 On trouvera dans l'éclaircissement chronologique le développement de ce point et la preuve que les manuscrits portant sub rege Conslantio , deinde iub Juliano Cœsare (Vita S. Mavt., 2 ), doivent être ainsi rectifiés. Deux autorités considérables, Tillemont et Martène, ont admis déjà que le nom de Julien s était introduit là par erreur. M. l'abbé Dupuy a suivi avec raison leur système à cet é^rard. On rencontre, d'ailleurs, plus d'un exemple de confusion entre le nom de Constant et celui de Julien ou d'autres princes. = 2 Vita S. Mart., 4.