LIVRE III

entières d'abstinence1. » C'était en vain ; les impressions de sa jeunesse, avec l'image de la grande ville, renaissaient toujours dans son esprit. De pareils faits montrent bien que Rome et son empire étaient incompatibles avec l'idée chrétienne, qu'ils étaient devenus F antichristianisme ; mais ils prouvent également combien l'ombre du cloître était utile pour rectifier la vue et calmer l'ardeur des passions, combien l'état monastique était nécessaire pour retremper les âmes et régénérer la société.

Donc, il fallait que ce bienfait fût étendu à tout l'univers chrétien, et Dieu ne pouvait plus longtemps en priver l'Occident. On attribue généralement à saint Athanase, évêque d'Alexandrie , l'introduction du monachisme dans cette partie de l'empire romain. Du moins ce pontife, étant venu à Rome en 340 pour se défendre contre les calomnies des ariens, y répandit, croit-on, la notion et le goût de la vie des solitaires orientaux, et y présenta deux de ces humbles ascètes, venus avec lui2. Il est possible, en effet, que la grande ville n'eût pas encore contemplé de ces figures vénérables, qui la charmaient et la scandalisaient à la fois (car, tandis que leur aspect gagnait à Dieu certaines âmes d'élite, le peuple, et surtout les païens, les ariens, poursuivaient les moines en leur reprochant leur tenue misérable3); toutefois, depuis assez longtemps déjà, elle les connaissait de réputation, car les pèlerinages et les émigrations dont j'ai parlé avaient commencé bien plus tôt. Dans ses murs même, elle avait vu une noble pénitente , sainte Aglaé , mener la vie claustrale ; elle avait vu la fille de Constantin fonder un couvent de femmes au-dessus du tombeau de sainte Agnès. Les récits de l'évêque d'Alexandrie et les preuves vivantes qu'il amenait n'en firent pas moins, comme le dit Montalembert, l'effet d'une révélation. Ces moines, dont le nom était déjà ignominieux chez les païens comme chez les pseudo-chrétiens de l'époque, devinrent tout à coup l'objet d'un pieux engouement chez les autres; et ce mouvement de réaction devait

1 S. Jérôme, ep. 18. = 2 S. Jérôme, ep. 16. Montalembert, op. cit., I, 139. — 3 S. Jérôme, ep. 22. Salvien, de Gubern. Bel, VIII, 4.

LE MOINE

s'accuser bien davantage après la publication par Atbanase de la Vie de saint Antoine, le patriarche de la Thébaïde, ouvrage qui acquit aussitôt « la popularité d'une légende et l'autorité d'une confession de foi1 ». Rome et ses environs se peuplèrent de monastères ; toute l'Italie centrale en posséda bientôt, puis Yerceil, puis Milan, puis les îles de la Méditerranée, Capraja, la Gorgone, puis la cité africaine d'Hippone, où son immortel évêque en créa deux pour lui et ses clercs ; et, tandis que les nouveaux courants d'émigrés se formaient vers la Palestine, les premiers cloîtres de l'Europe s'emplissaient de patriciens et de nobles matrones.

Le tour de la Gaule allait venir. Il était venu déjà ; car, même si on laisse de côté, comme n'ayant pas précisément le caractère monastique, certaines associations religieuses des premiers siècles, telles que celle d'Issoire, dont on rapporte l'établissement à saint Austremoine 2, on doit admettre qu'Athanase, le grand propagateur de l'institution, l'importa dans nos contrées tout aussitôt qu'à Home, sinon plus tôt. Exilé d'Alexandrie à Trêves par le grand Constantin, le célèbre patriarche parut pour la première fois dans cette métropole des Gaules dès la fin de l'année 336. Il y trouva la protection de Constantin II, chargé, avec le titre de ( lésai*, du gouvernement du pays; il y trouva surtout l'amitié et le dévouement de l'évèque saint Maxim in, qui s'unit depuis à lui pour défendre contre la coalition des hérétiques le symbole de Nicée et les grands intérêts de l'Église catholique. Reparti avec ce prélat, en compagnie du jeune prince, au mois de juin 338, il lutta de nouveau pour la foi en Orient, à Rome, à Milan; puis, en 341 ou 345, il fut rappelé par Constant à Trêves, où Maximin était retourné avani lui \ La tradition veut qu'il ait cherché près de celte ville une solitude favorable à ses profondes méditations. « On montrait là, au xc siècle, un puits d'une immense capacité, dans lequel les chrétiens avaient, disait -on, réuni les corps de tous les martyrs immolés pendant la persécution de Dioctétien. Saint

1 Montalcmbert , op. cit., I, 141. = 2 Montalembert , op. cit., I, 214. Cf. Grég. de Tours, Hist., I , 39. = > Chronique syriaque publiée par Cureton. 1). Chainaid, Bévue des Questions historiques, II, 77, 81, 93.