LIVRE III

Athanase aimait à venir dans cette sombre retraite, qui lui rappelait et la couronne réservée aux athlètes du Christ et les puits de l'Égypte, sa patrie. Là, en compagnie de saint Maximin, il gémissait sur les maux de l'Église et conjurait ces glorieux martyrs de hâter le moment du triomphe de la vérité1. » C'est dans cette crypte que le vénérable exilé paraît avoir composé quelques-uns de ses écrits pour la défense de l'orthodoxie, et peut-être commencé sa fameuse Vie de saint Antoine2. Toujours est-il que, grâce à lui, la métropole gauloise connut les cénobites d'Orient de très bonne heure. Il y laissa, avec le parfum de ses vertus, des disciples zélés, et sans doute aussi quelques embryons de monastères ; car, un peu plus tard, nous y trouvons la vie religieuse en pleine vigueur. De pieux cénobites habitaient des cabanes construites autour des remparts lorsque Potitianus, un des principaux officiers du palais de Valentinien, visita leur retraite avec plusieurs de ses collègues. Un de ces derniers, ayant trouvé là un exemplaire de la Vie de saint Antoine, se mit à le feuilleter curieusement; et peu à peu, à mesure qu'il lisait, son âme se sentait profondément remuée, son cœur s'enflammait d'une ardeur inconnue, Avant d'avoir fini, il s'écria : « Voilà la milice où je veux servir, et je commencerai sur l'heure. » Puis, se tournant vers un de ses amis, qui était resté auprès de lui : « Si tu ne veux pas m'imiter, dit-il, je t'en prie, ne t'oppose pas à mon dessein. » L'autre répondit qu'il entendait partager ses combats et sa récompense. Et tous deux, refusant de quitter ce séjour de paix, dirent adieu, séance tenante, à leurs compagnons, qui versaient des larmes d'attendrissement en se recommandant à leurs prières. Saint Augustin nous a laissé, dans une page immortelle, le récit de cette scène intime, qu'il tenait de la bouche de Potitianus, et qui détermina, nous dit-il, sa propre conversion3. Il y avait donc depuis un certain temps, et vraisemblablement depuis le passage de saint Athanase , des moines à Trêves ; moines ne vivant pas

1 D. Chamard, Revue des Questions historiques, II, 78. = 2V. Ozanam, Civilis , II, 31. Montalembert , op. cit., I, 141, 211. = 3 Confessions , liv. VIII, ch. 6 et suiv.

LE MOINE

dans une véritable communauté si Ton veut, mais formant une de ces heures dont la Thébaïde avait donné l'exemple, et qui lurent une transition entre le monachisme proprement dit et le cénobitisme, c'est-à-dire une réunion de cellules indépendantes les unes des autres, et cependant très rapprochées, comme une espèce de village ou de colonie religieuse. Quelle ne devait pas être la ferveur de ces premiers disciples d'Athanase, pour que de pareilles recrues fussent entraînées à, les suivre par le seul tableau de leurs occupations et de leur genre de vie ! N'eussent- ils rendu à L'Église d'autre service que de lui donner Augustin, ces humbles précurseurs du clergé régulier de France auraient droit à la reconnaissance des siècles.