SÉJOUR DE SAINT MARTIN A TRÊVES — PÈLERINAGE A ROME

ELLe était la situation de l'institut monastique au moment où saint Martin renonçait au service militaire. La vie religieuse avait à peine pénétré en Gaule ; il lui était réservé de la répandre et d'en perfectionner la pratique dans nos contrées. Nous allons le voir d'abord se rapprocher du petit troupeau de cénobites qui s'y était formé.

A partir du jour où son congé lui est accordé jusqu'à son arrivée à Poitiers auprès de saint Hilaire, nous sommes obligés d'abandonner notre guide habituel ; ou plus tôt c'est lui qui nous abandonne à nousmêmes sans lumière certaine, pour la bonne raison qu'il ne s'est pas proposé de raconter dans son livre tous les faits et gestes -de son héros (il le déclare lui-même à plusieurs reprises), mais simplement d'édifier le monde par le récit de ses vertus et de ses miracles. Nous avons donc à remplir sans son secours un espace de six à huit ans (et non de quatorze ans au moins, comme l'implique le système qui fait partir saint Martin de l'armée en 336 et le fait venir à Poitiers en 350, ou même en 356). Cette lacune, ainsi réduite

LE MOINE

à ses justes proportions, n'a plus rien d'invraisemblable : un biographe ne saurait, sans choquer ses lecteurs, passer sous silence une longue période de la vie de son personnage; mais il peut enjamber sans inconvénient un petit nombre d'années, afin d'arriver plus vite aux événements qui offrent à ses yeux une plus grande importance. Pour nous, plus jaloux de suivre partout la trace d'un si grand saint, nous devons chercher à la reconnaître, dans ce court intervalle, à l'aide d'autres indices. A défaut du soleil de l'histoire écrite par un témoin oculaire, nous pouvons recourir aux clartés plus douteuses des textes postérieurs, en nous aidant du flambeau de la critique.

Nous savons déjà qu'il n'y avait en Gaule qu'une seule ville où il pût rencontrer un essai de la vie cénobitique. Or, en quittant l'armée romaine à Worms, il n'était qu'à une petite distance de Trêves. Il devait savoir ce qui s'y passait; il lui était facile de s'y rendre. Et précisément nous le retrouvons, vers cette époque, en relations avec l'évêque du heu, saint Maximin, l'accompagnant dans un voyage lointain, revenant avec lui dans sa cité épiscopale, en un mot, lié avec ce prélat d'une amitié intime, qui devait même déterminer plus tard sa venue en Poitou. Tels sont, du moins, les faits que nous révèle une légende célèbre jadis , fort peu connue aujourd'hui. Mais il ne s'agit pas ici d'une de ces mille légendes créées par l'enthousiasme débordant des fidèles du xnc ou du xme siècle : celles-Ki , je l'ai reconnu, ne sauraient avoir d'autorité sérieuse, lorsqu'elles racontent des événements de beaucoup antérieurs à l'époque de leur rédaction et qu'elles ne sont pas corroborées par d'autres témoignages. Il s'agit d'un passage de l;i Vie de saint Maximin écrite au vine siècle par un religieux de son monastère, œuvre dont les récentes découvertes de la science ont fait ressortir l'autorité1. Ce document a donc le mérite de l'anli-

1 V. la Revue des Questions historiques , II, 68. La source de celte légende n'est pas la Vie de S. Maximin composée au ixB siècle par S. Loup de Ferrières, comme le croit M. l'abbé Dupuy (p. 10). Cette dernière, dont l'autorité est bien moindre, ne fait que reproduire la biograpbie primitive donnée par les Bollandistes (Acta SS. maii, VII et suiv.)