LIVRE III

L'historien donne ici au célèbre docteur la qualité d'évêque , et, en effet, ses concitoyens l'appelèrent vers ce temps à succéder à Maxence, qui était allé rejoindre son frère dans la tombe. C'était en 349 ou 350 : par conséquent, que Ton regarde ce titre comme lui étant décerné par anticipation, ou que l'on soutienne, comme on Ta fait généralement jusqu'ici, qu'Hilaire était réellement pourvu de la dignité épiscopale avant l'arrivée de Martin , la date de ce dernier fait ne saurait varier beaucoup ; il faut le placer en 347 au plus tôt , et vers 350 au plus tard. Ce premier séjour de notre saint à Poitiers fut effectivement assez long, pour les raisons que nous allons voir1 ; et, comme il fut forcément interrompu cinq ou six ans après, on doit le faire commencer au moins vers le début de l'épiscopat d'Hilaire. Aussi tous ceux qui ont voulu prolonger le service militaire de Martin jusqu'en 356 se sont-ils heurtés à des impossibilités matérielles 2.

La rencontre des deux saints dont le nom devait rester à jamais uni dans la mémoire des hommes laissa, dit-on, au lieu qui en fut le témoin une marque précieusement conservée par vingt générations. « Hilaire, d'après un manuscrit du xc siècle provenant de Saint- Martial de Limoges et heureusement exhumé par l'historien de Ligugé , fut un homme aux œuvres magnifiques ; mais il fut plus grand encore par son disciple Martin, qui devint ensuite évêque de Tours. Jusqu'à ce jour, les traces des pas de ces deux admirables pontifes sont restées imprimées sur le sol, dans l'enclos du chapitre de Saint- Pierre de Poitiers et devant l'église qui fut construite plus tard en l'honneur de saint Martin, à V endroit où ils se rencontrèrent pour la première fois3. » Ainsi cette mémorable réunion eut lieu tout près de l'ancien sanctuaire de Saint-Martin-entre-les-Églises, attenant à la cathédrale et relevé de ses ruines par un des plus dignes successeurs d'Hilaire, le cardinal Pie.

Deux grands cœurs, et deux cœurs brûlant du même zèle, se comprennent vite. Au bout de quelque temps, le mérite

1 Aliquandiu apud eum commoratus est. (Ibid.) = 2 V. l'éclaircissement chronologique. = 3 Bibl. nat. ms. lat. 196. D. Chamard, op. cit., p. 21.

LE MOINE

éclatant du disciple enthousiasma tellement le maître, qu'il voulut l'ordonner diacre sans le faire passer par les ordres mineurs, dans l'espoir de l'attacher par des liens plus étroits, non seulement au service de l'Église, mais à sa personne et à son diocèse. Effectivement les clercs seuls étaient les vrais ministres du Seigneur, et qui disait moine ne disait pas nécessairement clerc : les religieux ne constituaient pas encore un des ordres du clergé, le clergé régulier ; ils étaient regardés comme une sorte d'intermédiaire entre les prêtres et les laïques. Mais Martin ne se jugeait pas digne d'un tel honneur : l'office des diacres, qui administraient le temporel des églises, assistaient l'évêque à l'autel, conféraient même, en cas d'urgence, le baptême et l'eucharistie, lui semblait trop supérieur à sa condition et à son mérite. L'évêque, le voyant avancer de plus en plus dans la perfection, renouvela mainte et mainte fois ses instances : il les repoussa toujours avec des cris d'effroi, en protestant de son insuffisance Un ancien soldat, un homme qui avait fait la guerre à ses semblables, et qui était censé avoir versé le sang, était ordinairement réputé inapte au ministère sacré, au moins pour quelque temps : on ne l'éloignait plus de la communion pour trois ans, comme le voulait la règle primitive de saint Basile ; mais on ne l'admettait qu'avec beaucoup de peine dans le clergé, on lui interdisait l'accès du diaconat, et, jusque dans le vic siècle, on lui imposait à tout le moins une pénitence ou un noviciat de trois ans en habit laïque, excepté quand il avait, depuis son congé, vécu religieusement dan- un monastère2. Ces prohibitions étaient rigoureuses, ei elles suffiraient seules à renverser le système qui fait passer directement saint Martin de l'armée à la cléricature dans le cours de la même année. Mais il avait accompli, lui, son temps d'expiation ; il avait mené une vie toute monastique ; il était d'une vertu reconnue. L'évêque pouvait donc le juger suffisamment purifié et convenablement préparé par son enseignement journalier à recevoir le premier des ordres

1 Cum smpissime restilisset, indignum se esse vociferans. (Sulp., loc. cit.) = 2 ïhomassin, DiscipL, part. II, liv. I, ch. lxyi, lxviii. Martène, Ant. ceci, rit., II , 13.