LIVRE III

majeurs. N'importe, l'humble soldat du Christ résistait avec obstination. A la fin, Hilaire comprit qu'il ne pourrait le vaincre qu'en lui offrant un rang infime dans l'Église : au lieu de flatter sa vanité, comme on est obligé de le faire à l'égard de tant d'hommes , il fallait flatter son mépris pour sa propre personne. Il lui demanda donc de se laisser revêtir simplement d'un des ordres mineurs , celui d'exorciste : encore dut- il le lui commander au nom de l'autorité qu'il avait sur lui1. Martin, de peur de paraître dédaigner une distinction si minime, se résigna enfin. Les exorcistes ne formaient pas primitivement un échelon bien défini dans la hiérarchie ecclésiastique. Leurs fonctions furent d'abord exercées par des clercs d'un rang peu élevé, quelquefois même par de simples fidèles, et il n'était nullement nécessaire de les avoir remplies pour passer à un ordre plus élevé. Elles consistaient à imposer les mains et à réciter des prières sur les énergumènes comme sur certains malades, qui souvent, par leurs injures et leurs violences, rendaient la tâche des exorcistes on ne peut plus rebutante. Cependant, depuis le début du ive siècle environ, ces délégués spéciaux, dont une lettre du pape Corneille fait remonter l'institution, comme celle de tous les ordres mineurs, aux origines mêmes de l'Église, composèrent une catégorie distincte, et furent regardés comme des candidats à la vraie cléricature, c'est-à-dire au diaconat et à la prêtrise : saint Martin lui-même en est un des premiers exemples aux yeux des canonistes 2. C'était pourtant un office honorable qu'on lui confiait là, et convenant bien à son goût démontré pour les œuvres charitables. Aussi ne faut- il pas croire avec Juret, un des commentateurs de Sulpice, que cet historien, en mentionnant le fait, ait voulu présenter la charge d'exorciste comme humiliante : il dit simplement qu'elle exposait Martin à subir des humiliations , des avanies 3 :

1 Exorcistam eum esse preecepit. (Sulp., loc. cit.) — 2 V. Thomassin, Discipl., part. I, liv. II, ch. xxx, xxv. Martigny, Antiquités chrétiennes , au mot Exorciste. S. Pierre, martyr sous Dioclétien, est peut-être le plus ancien exorciste qualifié ainsi par les textes. — 3 Si id ei officii imponerelur, in quo quidem locus injurias videretur. La même remarque a été faite par Reinkens (liv. I, ch. v).

LE MOINE

et pour cette raison même, elle devait lui être agréable.

11 entra donc dans le clergé par cette petite porte, la seule que sa touchante humilité consentît à franchir; et, tandis qu'il distribuait aux plus malheureux des hommes les secours spirituels destinés à remplacer pour eux la vertu curative de Jésus-Christ et de ses apôtres, tandis qu'il apprenait à connaître par leurs œuvres les mauvais esprits auxquels il devait faire par la suite une guerre acharnée, il s'instruisait, à l'école du docteur le plus éloquent de son temps , dans la science des Écritures, qu'il posséda si parfaitement depuis, dans l'art de la prédication, où tant de triomphes effectifs l'attendaient. Ainsi l'homme de parole s'unit chez lui à l'homme d'action; ainsi cet ignorant de la veille acquit le don précieux et rare de parler au cœur du peuple et de le toucher par un langage presque aussi convaincant que ses miracles. Avait- il renoncé pour cela à la vie religieuse et à ses projets de monastère ? Nullement ; nous en aurons bientôt la preuve. 11 y avait sans doute à Poitiers, autour de saint Hilaire, quelques religieux de cœur ou de fait ^ puisque tout à l'heure Sulpice va donner aux compagnons de Martin la qualité de « frères » ; ainsi le milieu où il se trouvait pouvait lui offrir encore une ébauche du genre de vie auquel il aspirait. Mais le monachisme n'était pas encore assez organisé en Gaule pour que ses adeptes fussent astreints à la résidence perpétuelle : même après la fondation de Ligugé et de Marmoutier, cette condition ne leur fut pas strictement imposée, et nous verrons les disciples de Martin voyager comme leur maître. N'oublions pas, d'ailleurs, que, tout en ayant vécu auprès des solitaires de Trêves, il n'avait encore créé aucune communauté ni choisi aucune solitude, et que personne autre n'avait établi en Occident une règle quelconque. Sentant le besoin de s'instruire avant tout dans les sciences divines, il avait remis à un peu plus tard le parfait accomplissement de ses desseins.

Tout cela demanda nécessairement un temps assez long. Il y avait plusieurs années qu'il séjournait auprès de saint Hilaire, lorsqu'il fut averti en songe d'aller revoir sa patrie,