LIVRE III

plus tard sur le siège épiscopal d'Angers, reçut aussi à Milan, s'il faut en croire Fortunat, renseignement religieux de son futur métropolitain1. L'hérésie vint encore bouleverser de son pied malfaisant cette naissante fourmilière. Un intrus, du nom d'Auxence, se trouvait alors à la tête de la métropole qu'allait bientôt illustrer le pontificat d'Ambroise. C'était un fauteur et un des chefs de la secte arienne. Bien que le petit établissement qui se formait à l'ombre des murs de sa cité ne fit pas beaucoup de bruit, il se hâta d'en entraver le développement; il poursuivit de sa haine le fondateur, l'accabla d'outrages, et finalement le força d'émigrer encore une fois2.

Pour le coup, Martin résolut de fuir le voisinage des hommes. Une île déserte, située dans la mer de Toscane, non loin des côtes de la Ligurie, lui offrit un asile sûr : elle s'appelait alors l'île des Poules (Gallinaria) , à cause de la quantité de volatiles sauvages qu'on y avait trouvés3; les Italiens la nomment aujourd'hui Isola d'Albenga. C'était le moment où les îles de la Méditerranée commençaient à se remplir de solitaires ou de cénobites : la Gorgone, Capraja en abritaient un certain nombre; et, en effet, peu d'endroits étaient aussi propices à la vie érémitique , à la mortification , à la pénitence. Gallinaria, en particulier, repoussait les visiteurs par son aspect rocailleux et par les nombreux serpents dont elle était infestée. Le saint homme, qui ne redoutait rien, s'y installa avec un seul de ses compagnons, un prêtre de grande vertu, et là il vécut, pendant un certain temps, de racines. Il avait trouvé sa Thébaïde en pleine Europe, à quelques milles du rivage italien. Un jour, dans cette solitude, il lui arriva de manger des herbes d'une espèce inconnue. Il se trouva que c'était une plante vénéneuse, une variété de l'ellébore particulièrement répandue dans les régions subalpines et connue des naturalistes sous le nom d'ellébore noir. La force du poison le mit aux portes du tombeau : il en réchappa par le seul secours de la prière. Les bruits du monde arrivaient cependant jusqu'à lui, il faut le croire, car bientôt, vers le mois de mars 360, une grande nouvelle vint ré-

« Vila S. Maurilii, 1. (Migne, t. LXXXVIII, col. 563.) = 2 Vita S. MarL, 6. = 3 Varron, de Re rustica, III, 9; Cohimelle, VIII, 2.

LE MOINE

veiller les échos de son rocher solitaire : saint Hilaire revenait; l'empereur, dans un moment de repentir, ou par complaisance pour les évêques ariens, embarrassés de sa présence en Orient, le renvoyait en Gaule. La résolution de Martin fut prise à l'instant : les liens d'obéissance et d'affection qui l'unissaient à son maître l'emportèrent sur les charmes de sa retraite; il quitta cette île, n'y laissant que le souvenir de son nom, qui devait survivre dans un monastère donné plus tard aux religieuses de Suse, en Piémont1, et regagna le continent. On lui disait que l'illustre exilé devait passer par Rome en retournant à Poitiers. Il voulut l'y précéder; il espérait se jeter dans ses bras en face du tombeau de saint Pierre, là où plus tard deux autres gloires de l'Eglise et du monachisme, saint Dominique et saint François, se rencontrèrent et s'embrassèrent. Malheureusement, Hilaire étaii déjà passé. Martin, sans s'attarder dans la ville éternelle, qu'il avait déjà visitée, se précipita sur ses traces. Il ne le rejoignit, selon toute apparence, qu'à Poitiers même*. Dire avec quels transports de joie ces deux grandes Ames se retrouvèrent, après cinq ans de séparation, après les malheurs de la persécution et de l'exil, c'est ce que l'historien original n'essaye même pas : une telle scène défierait la peinture. Cette fois, leur réunion était définitive, et les années fécondes allaient succéder pour eux à la période stérile de l'isolement.

1 Annales Bened., IV, 3i9. = 2 Selon Martène (Hist. de Mamwuiier, [, 24), Hilaire et Martin seraient revenus ensemble. Il se base sur une légende accueillie par Fortunat (Vila S. llilarii, I, 9), d'après laquelle l'évèque de Poitiers aurait été avec son disciple visiter l'ile Gallinaria et en aurait chassé les serpents. Mais cet auteur se trompe si grossièrement sur tous les faits relatifs au retour de saint Martin, qu'il fait venir pour la première fois à Poitiers après l'exil de saint Hilaire et ordonner exorciste encore plus tard, que nous ne pouvons ici lui accorder confiance. Il parait, comme l'a remarqué Valois , avoir confondu cette île avec celle d'Yeu, dans l'Océan, ou une de ses voisines. D'ailleurs le texte de Sulpice parait contredire formellement la version de Martène : Cumque ab eo gratissime fuisset susceptus, hand longe sibi ab oppido (Pictavensi) monasterium conlocavit. (Vita S. Mart., 7.)