LIVRE III

Ligugé se trouve à huit kilomètres au sud de Poitiers. La distance était suffisante pour que le mouvement de la ville ne troublât pas le silence et le recueillement rêvés par le fondateur; elle n'était pas assez grande pour rempêcher de communiquer fréquemment avec l'évêque et son clergé. Dès le principe, nous le voyons appliquer dans cet établissement nouveau les plans qu'il méditait depuis de longues années et qu'il devait exécuter sur une plus vaste échelle à Marmoutier1. L'idéal du moine , la conception de la vie monastique n'a jamais été le même en Orient et en Occident. Dans les déserts de la Thébaïde, le solitaire demeurait beaucoup plus isolé de ses semblables, et le couvent plus séparé du monde. La contemplation les absorbait exclusivement, et ne laissait presque point de place à la vie active. Il en résultait pour les forts un surcroît de perfection, une plus intime union avec Dieu; mais pour les faibles, c'est-à-dire pour la majorité, des dangers et des tentations auxquels ils n'échappaient pas toujours. Leur imagination, excitée par un soleil brûlant, les entraînait dans des écarts de plus d'un genre, qui, peu à peu, mais assez rapidement, amenèrent dans ces contrées la corruption de l'institution comme celle du christianisme lui-même. Dès le ivc siècle , le tableau de leurs vertus et de leurs austérités est singulièrement assombri par celui de leurs discordes avec les évêques2. Le vagabondage d'esprit naissait trop souvent de leur oisiveté, l'orgueil de leur immense crédit; car, disaient avec amertume les païens d'Orient, quiconque se montre en public vêtu d'une robe noire est assuré d'exercer un pouvoir absolu3. Enfin, le soin même de leur vertu personnelle les détournait parfois de s'occuper du bien de leur prochain; ils n'exerçaient pas autour d'eux ce grand rayonnement de la charité et de l'apostolat qui a fait la gloire et, sans doute, la durée du monachisme occidental. On pourrait mettre dans leur bouche le mot de saint Jérôme : Clerici pascunt oves; ego pascor 4. Tout autre est chez nous l'idée du religieux. Le couvent du moyen âge est un centre, et non une oasis perdue

» Vita S. Mart., 7. = 2 y. Sulp. Sév., Diah, I, 5. = s Eunap., I, 44. = 4 S. Jcr., ep. ad. Heliodor.

LE MOINE

dans le désert. Le cénobite des temps mérovingiens, le solitaire retiré au fond des vieilles forets gauloises sont en mémo temps des apôtres. S'ils s'établissent dans un lieu inhabité, c'est pour attirer à Dieu les populations voisines, c'est pour défricher le sol, c'est pour protéger les petits et adoucir les grands, c'est pour travailler avec leurs mains robustes et leur cœur vaillant à sanctifier et à civiliser la société nouvelle, sans pour cela négliger le devoir essentiel du religieux, La contemplation. Le moine missionnaire, tel est le vrai type des grands ordres et des grandes congrégations de l'Occident, depuis le bénédictin des premiers jours jusqu'au frère prêcheur du xme siècle et au jésuite des temps modernes. Nous avons peine à concevoir l'état monastique sans cette union étroite de la vie active et de la vie contemplative, sans cette irradiation constante du monastère sur le monde, s'exerçani par la prédication, parles missions lointaines, par l<is œuvres charitables ou par l'éducation, cette œuvre religieuse par excellence. Eh bien, ce type, celte conception nouvelle, qui semble avoir passé dans l'esprit de notre nation comme le sang des pères dans les veines des fils, c'est saint Martin qui l'a inoculée chez nous, et c'est à Ligugé qu'il en a pour la première fois offert le spectacle. Là, il se trouvait enfin libre de faire ce qu'il voulait : il était chez lui. Les obstacles matériels qui l'avaient arrêté à Trêves, à Milan, à Gallinaria, ne se dressaient plus devant ses desseins; au contraire, l'évêque s'en était fait le complice. Etait-ce donc pour rien que, depuis l'âge de douze ans, il remuait dans sa tète des bataillons de moines? Etait-ce pour le simple plaisir de vivre dans une retraite de son choix qu'il avaif rompu les liens qui l'attachaient à sa famille et à L'armée, cherché du nord au midi et de l'orient au couchant un lieu propice à l'exécution de ses plans? Non, Martin ne veut pas se borner à faire un ermite de plus; il veut créer un monde, et ce monde, c'est celui dont saint Benoît viendra consolider et perfectionner les lois, celui qui traversera quinze siècles en faisant le bien, celui que nous retrouvons aujourd'hui dans nos écoles, dans nos missions, dans nos hospices, sur nos sièges épiscopaux, toujours méconnu, toujours persécuté, et toujours triomphant par ses