CHAPITRE XIX

Nous avons déjà parlé du culte rendu à saint Nicolas, soit avant, soit après la translation de son corps à Bari ; il nous reste à dire quelques mots sur la manière dont sa fête se célèbre dans l'univers chrétien. De tout temps, les saints ont été plus spécialement honorés au jour anniversaire de leur mort, mais les honneurs d'un culte public ne furent d'abord accordés qu'aux martyrs. On commença à faire exception en faveur des saints confesseurs Martin et Nicolas. La célébration de la fête du saint évêque de Myre remonte à la plus haute antiquité, et il ne serait peut-être pas téméraire de dire qu'elle fut célébrée dès le premier anniversaire de son glorieux trépas. Béatille a cru le prouver par la légende de Céthron d'Essorando, mais ce fait, comme nous le disons ailleurs, ne saurait appartenir à l'époque qu'il lui assigne;^ on ne peut donc en rien conclure. Pour établir l'antiquité d( la fête de saint Nicolas, nous nous appuierons sur des té-| inoignages plus authentiques.

Dans une constitution de l'an 1105, l'empereur Manuel Comnène s'exprimait ainsi : « Nous voulons que le 6 déceml»re soit férié à cause de saint Nicolas, célèbre par ses miracles et la liqueur qui découle de son corps '. » Cet em-

1. Novell. 2, de fer... II, 4. Ilern sc.vlus in honorem jnh-aculis cclebris, uuguenloque scalurlentis .XicoUd. Allaliiis, De Su/u.'on., p. 202.

Cathédrale de Frtbourg^ (Suisse).

pereur ne faisait que consacrer l'usage qui existait deux siècles auparavant, comme le témoigne un de ses prédécesseurs, Léon VI : « Comme on se réjouit au retour du printemps, ainsi on est dans l'allégresse au retour de la fête de saint Nicolas, et, malgré la multiplicité des occupations, on la voit disparaître à regret. L'ennemi du genre humain éprouve toujours quelque échec à l'occasion de la fête des saints, mais c'est surtout la fête de saint Nicolas qui lui cause le plus d'angoisses, car elle est célébrée dans tout l'univers. »

On lit dans le discours de saint André de Crète : « Pieux auditeurs, honorons, célébrons la mémoire de saint Nicolas, notre père, par un juste tribut de louanges, j»

Saint Méthode écrit ensuite : « 0 très saint père, saint Nicolas, lumière de l'Église de Jésus-Christ, consolateur de ceux qui sont dans l'aflliction, venez en aide à ceux qui vous invoquent en célébrant votre fête. » Le pape saint Damase composa aussi une messe pour cette solennité (1048). « Le grand nombre de panégyriques composés à la louange de saint Nicolas, par les plus éloquents chez les Grecs, au jour de sa fête, marque assez quelle en était la solennité parmi eux, surtout après l'extinction de l'hérésie des iconoclastes. Elle s'y faisait au 6 décembre, jour destiné partout pour son culte, tant en Orient qu'en Occident ^ » Alfan, archevêque de S;ilerne (1060), a composé plusieurs poésies en l'honneur de saint Nicolas; dans l'une d'elles, on lit: « La Grèce vous loue, vous glurihe, vous exalte, tout l'univers vous témoigne sa reconnaissance. Rome, la tête du monde,' vous honore toujours à l'égal de ses apôtres ; souvent et sans trop prier, elle vous demande des secours qu'elle obtient '. »