ICONOGRAPHIE DE SAINT NICOLAS

Quand 011 a étudié la vie d'un saint, une pieuse curiosité porte à recherclier quel était son extérieur, quel était le corps vivifié par une si belle àme. La tradition peut heureusement nous renseigner sur ce point, au sujet de saint Nicolas. Saint Méthode nous dit que dès sa jeunesse, il donna les marques d'une sagesse consommée. La pureté de ses mœurs fut égale dans sa jeunesse et dans sa vieillesse, son regard modeste respirait la sainteté et la grâce, son visage était si angélique, que sa vue seule portait au bien et à la vertu tous ceux qui le considéraient. On se sentait consolé dans ses afflictions, soulagé dans ses misères, en approchant de sa personne ou simplement en pensant à lui. La douceur, jointe au talent, lui avait donné un art merveilleux pour persuader. Il savait gagner les cœurs et en disposer à son gré, les pécheurs les plus endurcis ne pouvaient tenir contre ses exhortations. S'il entrait en discussion avec les hérétiques, c'était toujours avec succès, les dominant par la vigueur de ses raisonnements, les mettant hors d'état de soutenir leurs erreurs ; la vérité, dans sa bouche, faisait tant d'impression sur eux, qu'ils ne pouvaient se dispenser de le reconnaître et de l'embrasser.

Ces renseignements, il est vrai, sont communs à un grand nombre de saints, des nations les plus diverses, mais quel

était saint Nicolas au physique? Voici ce que nous en dit la tradition. Il avait le front découvert, les cheveux blancs ainsi que la barbe, sa taille était au-dessus de la moyenne, ses épaules étaient assez larges, il ne manquait pas d'un certain embonpoint, il avait le col court, les yeux vifs, les sourcils épais, son nez s'élargissait vers la base, il avait le port majestueux, le teint vermeil et un peu noirci '. Une certaine splendeur paraissait sur son visage et faisait penser à Moïse descendant du Sinaï.

La phj'Sionomie de saint Nicolas ayant été reproduite aussitôt après sa mort, il existe donc une tradition authentique pour l'essentiel de ses traits. Au deuxième concile de Nicée, saint Nicolas apparut, sans se faire connaître, à un diacre de l'église de Myre, lui donnant une mission pour son archevêque. Le diacre fit part de sa vision au prélat, qui lui dit : <f -Celui qui vous est apparu ne peut être que saint Nicolas, car il avait bien, comme le personnage que vous avez vu en songe, le front découvert, les cheveux blancs et la face vermeille. » Nous savons d'ailleurs que saint Nicolas portait sur son visage la trace des mauvais traitements qu'il avait endurés pendant la persécution.

Nous n'avons pas la prétention de décrire tous les tableaux ou images de saint Nicolas : ce serait une œuvre impossible. II est à remarquer que les artistes se sont rarement pénétrés des données de la tradition pour le représenter; presque tous lui donnent le type de leur pays d'origine, il faut cependant faire une exception en faveur de M. Maréchal, l'illustre peintre-verrier de Metz, décédé il y a quelques années seulement à Bar-le-Duc.

On peut partager les images de saint Nicolas en quatre

1. Un voyageur du xv" siècle, Enguerrand, le considérait comme un mulâtre, morienne, d'après le portrait qu'il avait vu à Bari; mais, comme le fait très bien remarquer Mgr Barbier de Montault, ce tableau est fait à la manière byzantine, qui donne aux carnations une couleur bistre plus ou moins foncée.

classes : 1" les artistes allemands le représentent en habits pontificaux antiques; de l'avant-bras gauche, il tient la crosse; de la main gauche, un livre surmonté de deux pommes seulement, car de la main droite il donne la troisième aux enfants, qui sont à ses pieds, dans un baquet. Les images de Hollande sont d'une simplicité qui rappelle Tenfance de l'art, elles représentent saint Nicolas dans une pose fort peu artistique, tenant la crosse de la main gauche, et, de la droite, bénissant les trois enfants. 2° Les images françaises n'ont rien d'original, elles sont un composé des images allemandes et italiennes. 3" Les images italiennes sont les plus riches : outre les emblèmes ordinaires, elles reproduisent, du côté gauche de saint Nicolas, le jeune homme délivré de l'esclavage des Turcs, tenant en main la coupe qu'il devait servir à son maître; ce jeune homme porte le costume oriental. Le baquet, qui contenait les trois enfants, a éclaté; sur ses débris, un des enfants s'élance vers saint Nicolas pour lui rendre grâce, un autre se jette à ses pieds pour les baiser, le troisième est dans l'attitude de la prière. En général ces images sont plus remarquables par l'abondance des détails que par le mérite de l'exécution. 4° En Grèce et en Russie on représente saint Nicolas, tête nue, ou bien portant la couronne de prince surmontée de la mitre; il a le costume des évèques orientaux; de la main gauche il tient un livre, de la droite il bénit. Il n'a pas de crosse; sur sa poitrine, il porte une croix et une image de Marie soutenues par de longues et lourdes chaînes; au-dessus, à sa droite, Notre-Seigneur lui offrant le livre des Évangiles, et à sa gauche, la Vierge lui rendant les insignes épiscopaux dont il avait été dépouillé au concile de Nicée, à cause du soufflet donné à Arius K

1. Pour rintelligence de ces images, il faut se rappeler : 1" que saint Nicolas entrant un jour dans une hôtellerie, on lui olTrit de la chair de trois enfants, conservée dans un saloir. Le saint <:onnaissant miraculeusement la nature du mets qu'on lui offrait, se rendit près du baquet et ressuscita les

Le trait le plus caractéristique des images de saint Nicolas consiste certainement dans le baquet qu'on place à ses pieds, et où se trouvent trois enfants qu'il a ressuscites. On lira avec intérêt ce que dit le savant P. Cahier à ce sujet : « Quant au fait en lui-même qu'on ne retrouve pas chez les Grecs, si enthousiastes de saint Nicolas, j'y soupçonne une interprétation du secours prêté par le grand évèque aux trois officiers condamnés à mort par Constantin. Les captifs sont représentés au moyen âge dans une petite tour, et pour peu qu'on ait voulu rendre la scène plus visible, la tour aura été coupée par le milieu. Les protégés du grand homme étant souvent réduits par l'artiste à de petites proportions pour faire ressortir l'intercesseur, la tour ne sera-t-elle pas devenue un baquet? et les clients adultes n'auraient-ils pas été changés en de petits garçons ^ ?

Qu'on ait autrefois placé près de saint Nicolas les trois officiers enfermés dans une tour, c'est possible, mais un attribut ne détruit pas un autre. Il faudrait nous prouver qu'en certains pays, à la même époque, on ne plaçait déjà pas le baquet contenant les trois enfants ; quand même on y parviendrait, il faut avouer que cette manière de convertir une tour en baquet est bien originale et bien extraordinaire; pour admettre cette transformation et contredire une tradition tant

trois enfants. 2° Un jeune homme avait été saisi par les brigands et vendu au roi de Babylone, qui l'attacha à son service. Un jour l'enfant poussa un soupir en servant son maître, qui s'irrita de se voir servir avec regret, mais aussitôt saint Nicolas transporta l'enfant au sein de sa famille, qui avait une grande dévotion pour le saint évêque. 3" Au concile de Nicée, dans l'ardeur de la discussion, saint Nicolas aurait donné un souffleta l'hérésiarque Arius; en punition de ce fait, il aurait été dépouillé des insignes épiscopaux, que Notre-Seigneur et sa Mère lui auraient rendus, la nuit, dans son cachot. 1. Caractéristiques des saints, par le P. Cahier, p. 30 î.

de fois séculaire, il faudrait plus que des hypothèses, il faudrait des preuves indiscutables, d'autant plus qu'une tour n'a pas tant gêné les artistes en d'autres circonstances : ils ont fidèlement conservé cet emblème à sainte Barbe.

Il est juste d'ajouter que le P. Cahier n'est pas seul de son opinion. Dans la Revue de VArt chrétien, t. XXVII, p. 101, sous la signature du chanoine Corblet, on lit : « Palais de Latran (Vet. Mon., t. III, p. 28), Giampini a figuré une peinture où saint Nicolas baptise dans une cuve trois catéchumènes réduits à la taille d'enfants, pour grandir la supériorité du saint. On y lit cette inscription :

Auxit mactaios hic fonte renatos. »

Mais ce vers ne paraît pas opposé à la légende, il semble plutôt la confirmer. Le mot mactatos indique que les enfants ont été égorgés et que saint Nicolas les a baptisés, après les avoir ressuscites; ce mot ne peut se rapporter aux trois tribuns, qui n'avaient pas été mis à mort.

D'après M. A. Maury, ce vers et ce sujet mal interprétés auraient donné lieu à la légende des trois enfants ressuscites, dont il n'est pas question dans les actes de saint Nicolas. On aurait pris les catéchumènes pour des enfants et la cuve pour un baquet ^ Comme on le voit, l'auteur ne donne pas de preuves, mais de simples conjectures. Il aurait dû prouver que le tabeau était antérieur à V\ légende, alors son opinion aurait paru quelque peu probable. Il a voulu appuyer son sentiment dans la description qu'il fait d'un très ancien tableau de l'église de Galata, où Tévêque de Myre a près de lui trois enfants, au-dessous desquels on lit : xcittw 77«/tv -/cvoi/îvot. Les inscriptions brèves sont souvent d'une interprétation difficile et partant incertaine. Mais quelle que soit la traduction adoptée, je ne vois pas qu'on puisse s'en autoriser pour conclure contre la tradition.