Essai s\iy les légendes, p

Le Pèlerin (n" du 25 mai 188U) dit, en parlant de la délivrance des trois tribuns : « Ce trait de la vie de saint Nicolas a été souvent reproduit dans les sculptures et les vitraux de nos cathédrales du moyen âge. Les trois officiers sont représentés aux pieds de leur libérateur, sous la forme de trois enfants nus, emblèmes d'âmes délivrées. » Mais ce n'est là qu'une simple affirmation, et, comme le dit Mgr Barbier de Montault: « Pour qu'on puisse figurer une âme, il faut qu'il y ait une mise â mort, selon l'habitude iconographique du moyen âge. Nous n'avons donc pas les trois âmes de trois officiers, pour qui ne fut pas exécutée la sentence portée contre eux, mais plulôt les trois corps que la bénédiction du pontife fait revivre, parce qu'un hôtelier les avait tués et coupés en morceaux. La manière de représenter le fait justifie la légende, ou plutôt en est la traduction graphique, tandis que dans l'interprétation proposée, la corrélation entre l'acte criminel et la représentation est loin d'être manifeste '. »

Comme on le voit, les contradicteurs de la légende sont peu nombreux, ils viennent bien tard et n'ont pas l'avantage d'être d'accord entre eux : pour les uns, les trois enfants sont des officiers; pour les autres, ce sont des catéchumènes. Nous croyons donc que la légende, qui explique beaucoup mieux la représentation traditionnelle, doit être conservée jusqu'à plus ample information.

Quelques auteurs disent qu'on met un livre dans les mains de saint Nicolas, parce qu'il est le patron des écoliers ; ils n'ont sans doute pas pensé qu'un évèque doit toujours avoir en main, soit le livre de la doctrine, soit le livre de la prière.

« Les trois pommes qui sont sur le livre représentent les trois bourses avec lesquelles il dota trois jeunes filles pauvres ; impossible de leur donner une autre signification.

\. L'Église royale el collégiale de Saiiit-Xicolas à Bari. Volume d'une grande érudition.

C'est cependant ce que le catalogue des tableaux du Musée Napoléon III, en 1862, appelait un saint méditant sur le mystère de la sainte Trinité '. »

Quelquefois ces pommes sont aux pieds du saint, comme dans le tableau d'Angelico de Fiesole, quelquefois elles sont entre ses mains ou dans les plis de son vêtement; quand elles sont sur le livre, celui-ci est tantôt ouvert, tantôt fermé. Il n'est pas étonnant que les artistes, en reproduisant les traits du patron de l'enfance, aient changé les bourses en pommes.

« On ne voit pas souvent saint Nicolas portant une église, mais quand cela se rencontre, il est probable qu'on a prétendu exprimer ainsi son célèbre patronage sur l'église de Bari, où ses reliques reposaient et attiraient quantité de pèlerins "-. »

Il existe cependant une image grecque où saint Nicolas possède cet emblème; il est bien certain que les Grecs ne tiennent pas à emprunter des emblèmes à la ville de Bari, qui leur rappelle la perte cruelle des reliques de leur puissant protecteur. Saint Nicolas avait reconstruit le monastère de Sion avec son église ; dans grand nombre de contrées, il avait remplacé les temples des idoles par les temples du vrai Dieu. Il n'est donc pas étonnant qu'en souvenir de son zèle pour la maison du Seigneur, on le représente avec une église entre les mains.

On voit quelquefois, mais très rarement, saint Nicolas tirant un enfant des flots ; on le voit plus souvent avec un vaisseau ou une ancre placée à ses pieds, pour indiquer qu'il est le patron des marins. Au xvii" siècle, les Grecs avaient une coutume superstitieuse, qui consistait à ne point partir sur mer sans embarquer trente petits pains, qu'ils appelaient pains de saint Nicolas, et qu'ils réservaient pour le mauvais