Caractéristiques des saints

temps. Quand la tempête s'élevait, ils jetaient à la mer quelques-uns de ces petits pains, en adressant une prière au saint protecteur des matelots.

« Les fonts baptismaux de Zedelghem, près de Bruges, qui remontent au xii° siècle, offrent des sculptures relatives à la vie de saint Nicolas. Ce saint est le patron des mariniers et des enfants, il sauve des matelots du naufrage et un enfant qui se noie, il arrache trois jeunes filles au déshonneur et rappelle à la vie trois enfants assassinés. Il était tout naturellement désigné au sculpteur des fonts baptismaux, car l'eau du baptême nous enlève au péché, à la mort, et nous rend la vie future. Le même sujet est sculpté sur les fonts de AYinchester '. »

« Saint Nicolas étant le patron de la Russie, ses images sont naturellement très répandues dans ce pays, qui nous en a transmis un grand nombre. Je possède copie d'une peinture qui le représente les bras étendus, tenant delà main gauche une église et de la droite un sabre nu. Cette figure effrayante fait contraste avec une antienne de son office dont les lettres forment une jolie bordure autour du tableau ; elle commence par ces mots : « Tu nous as donné les règles de la foi et l'image de la douceur -. » « Les images grecques de saint Nicolas ont été très répandues en Occident: j'ai vu, à Saint-Pierre de Rome, une mosaïque moderne qui le représente nu-tête, avec une chasuble couverte de croix et bénissant à la manière grecque ^. On retrouve ce saint avec son ancien type jusque sur une gravure en tète d'un petit volume intitulé : Office de saint Nicolas, évêque de Aljjre, patron de Véglise paroissiale de Rethel. Imp. iMazarin, Rethel, 1773. Cette gravure a pour titre: La vraie image de saint

1. Monographie des fonts bnpllsmaux de Zedehjhem, par le chanoine Auduis.

2. Ces paroles sont tirées de la liturgie de sainl Chrysostome.

3. Celte mosaïque est une copie du célèbre tableau de Bari. Nous en parlerons plus loin.

Nicolas dit le Grand, prise d\in tableau de son église de Dari. C'était sans doute par suite d'un pèlerinage en cette ville, où l'on vénère particulièrement ce saint, beaucoup plus peut-être qu'à Saint-Nicolas du Lido, près de Venise, où les Vénitiens prétendaient conserver son corps K »

A la page 737 des Caractéristiques des saints, nous trouvons copie d'une des plaques en cuivre, grossièrement émaillées, que le passage des armées étrangères a laissées parmi nous en 1814. Les soldats russes portent toujours sur eux une médaille de ce genre. Saint Nicolas y est représenté avec un sabre nu de la main droite, et une église romane de la main gauche, Jésus-Christ et la sainte Vierge de chaque côté. On y voit l'espèce de pallium (omophore) que tous les évêques portent en Grèce sur leurs épaules, dont les extrémités retombent par devant. On aperçoit aussi sur le genou droit une espèce de broderie en losange, qui s'appelle èrr/îvârtov, OU bien vrzoyo-jdriTj. L'espècc de chasublc antique, qui se relève sur les deux bras, prend le nom de phœlotiiwn ou phœnolium, et pourrait être la pœnula ou penula sur laquelle on a écrit tant de commentaires à propos de la mention qu'en fait saint Paul (//. 7"^/??., iv, 13).

Saint Nicolas était métropolitain et non patriarche; d'où vient la coutume, qui s'est introduite depuis le deuxième concile de Nicée, de lui donner des ornements patriarcaux? Aucun auteur n'en donne la raison, qui est peut-être un miracle dont nous n'avons pas connaissance, ou bien, le diacre de Myre l'avait aperçu dans ce costume pendant sa vision au deuxième concile de Nicée. Il n'est pas impossible non plus que les artistes lui aient donné le costume de patriarche, pour nous le rendre plus vénérable; il n'arrive que trop souvent que l'art tient peu de compte des données de l'histoire.

1. Julien Durand, Ann. urch. de Didron, t. XXVII. Le corps de saint Nicolas a été transféré de Myre à Bari, et non à Venise, en 1087.

C'est ici Foccasion de parler avec quelques détails des célèbres tableaux de Bari et de Burscheid. Nous emprunterons la description du premier à Mgr Barbier de Montault '. Ce tableau, de grande dimension, forme le retable de l'autel de la chapelle du Trésor. Autrefois il ornait le transept droit, et c'est à cette place qu'il reçut les hommages de plusieurs générations, entre autres de ces parents stériles, qui, à la suite de leur pèlerinage, mirent au monde un enfant qu'ils considérèrent comme une grâce insigne obtenue par l'intercession de saint Nicolas; cet enfant fut saint Nicolas de Tolentin.

Dans le Trésor, le tableau manque de lumière; une vitre qui le protège a empêché de le photographier et nuit à la netteté de l'image ; enfin, là les fidèles ne l'approchent, pour ainsi dire, qu'à la dérobée et, dans l'église, ils doivent se contenter de la copie qui a été substituée à Foriginal.

Quoi qu'il en soit, le tableau est des plus curieux. De style incontestablement byzantin, il offre en outre un spécimen fort rare de l'orfèvrerie sicilienne à cette époque. A la manière des Byzantins, il est, en effet, recouvert en partie d'un revêtement d'argent doré qui, tapissant entièrement le fond, détache les personnages seuls en évidence.

Saint Nicolas se tient debout au milieu du tableau; ses pieds sont chaussés, et sur son aube blanche il revêt une dalmatique qui, chez les Grecs, est l'insigne de la dignité archiépiscopale. Cette dalmatique tombe à mi-jambe, droite et sans plis; on dirait un fourreau. L'ornementation consiste en carrés, dans lesquels une croix à branches égales est continuée de quatre gamma disposés aux angles ; ce dessin est traditionnel en Orient, où il signifie le Christ et les évangé-