IV

Saint Nicolas se levant pendant qu'on le lave.

(D'après Ang. Fiesole.)

Dans la dernière partie du m'' siècle, les parents de saint Nicolas virent encore les beaux jours de Patare; sans être insensibles à la gloire de leur patrie, leurs pensées et leurs affections les plus chères étaient pour Dieu et pour le ciel. Leur noblesse et leur opulence ne les attachaient point aux choses de ce monde ; dans leur piété, ils savaient que servir Dieu c'est régner; aussi ils ne recherchaient aucune des charges ou dignités que tant d'autres convoitent si ardemment. La sainteté était toute leur ambition, ils ne négligeaient rien pour y parvenir. Ils aimaient Dieu, mais n'oubliaient pas le prochain ; leur fortune était le patrimoine des pauvres. Les anciens auteurs ne nous ont pas transmis le nom de ces pieux époux; Béatille nous dit bien qu'ils s'appelaient Épiphane et Jeanne, mais il semble avoir puisé ce renseignement dans les Actes de saint Nicolas de Pinare, édités par Falconi; c'est une source assez douteuse pour que nous réservions notre jugement.

Dieu voulut récompenser dès cette vie la sainteté de ces deux époux. Comme des oliviers plantés le long de l'eau, dit Métaphraste, ils donnèrent leur fruit en son temps. Depuis peu le sacrement avait consacré l'union de leurs cœurs, ils étaient dans la fleur de la jeunesse, quand il plut à Dieu de leur donner un héritier de leurs vertus, plutôt que de leurs richesses. Beaucoup d'écrivains comparent saint Nicolas à saint Jean-Baptiste et affirment qu'il est l'enfant de la prière et du miracle, c'est-à-dire qu'il est né d'une mère stérile; des liturgies particulières chantent ce prodige, qui est contredit par tous les auteurs anciens. A l'opposé de saint Jean- Baptiste, dont la naissance rendit la fécondité à une mère stérile, la naissance de notre saint tarit la fécondité de sa mère, car, dit saint Méthode, la nature ne pouvait produire plus d'un homme de ce genre. Peut-être aussi Dieu, en ne donnant qu'un seul enfant à ces saints personnages, voulaitil qu'ils eussent plus de temps pour le former à la science et à la vertu. Né d'une mère avancée en âge, le Précurseur

manifeste le Christ; m'- d'une mère dans la fleur de la jeunesse, saint Nicolas le suit avec ardeur. Saint Jean-Baptiste fut rempli de TEsprit-Saint dès le sein de sa mère; saint Nicolas, dans les langes, travaillait à en devenir le temple. Ses parents contemplaient avec bonheur Théritier de leurs biens et de leur sainteté, le peuple se réjouissait en voyant le futur imitateur de leurs vertus et surtout de leur charité. Plusieurs églises ont célébré la Nativité de saint Nicolas le 26 juin ^ nous pouvons donc croire que ce fut le jour de sa naissance; mais jamais peut-être on ne pourra dire avec certitude en quelle année ce grand thaumaturge fit son entrée dans ce monde. Les historiens nous disent qu'il mourut peu après le concile de Nicée, dans un âge avancé ; nous pouvons donc dire qu'il naquit dans la seconde moitié du iii° siècle, sans pouvoir préciser davantage.

Le jour de la naissance de saint Nicolas fut marqué par un prodige qui dut plonger dans un grand étonnement ceux qui en furent témoins : il se dressa sur ses pieds, joignit les mains, leva les yeux vers le ciel et resta dans cette position l'espace de deux heures, disent les uns, ou d'une demiheure, disent les autres ~. Alors, comme de nos jours, on était avide de connaître l'avenir, mais il était clairement indiqué par la vertu divine qui agissait dans cet enfant. Les prodiges qui accompagnèrent la naissance de saint Jean- Baptiste furent bientôt connus de tout le peuple, chacun disait : « Que pensez-vous de l'avenir de cet enfant ; car la main du Seigneur est avec lui 3? » Ainsi devait parler le peuple de Patare; mais quels devaient être les sentiments des parents de notre saint en vo3^ant Dieu se manifester si merveilleusement dans leur famille ? Ce prodige ouvrit un vaste horizon à leurs espérances, et les porta à veiller avec le plus grand soin sur le trésor qui leur était confié.