CHAPITRE VI

PERSECUTION DE LICINIUS. — SAINT NICOLAS EST JETE EN PRISON. — SON RETOUR A MYRE. — ARIUS. — LE PREMIER CONCILE DE NICÉE. — EN s'y rendant, SAINT NICOLAS RESSUSCITE TROIS ENFANTS. — DISCUSSION AVEC UN SOPHISTE.

L'ennemi du salut ne pouvait être insensible aux progrès que la religion faisait sous la sage direction de l'évèque de Myre; il ne crut pouvoir mieux se venger qu'en rallumant une persécution à peine éteinte. Pendant que Constantin gouvernait l'Occident, favorisant l'Église par de sages lois et de généreuses donations, son impérial collègue, Licinius, semblait s'être attribué un rôle tout opposé en Orient. En 313, il avait été favorable aux chrétiens, mais en 316, il voulut se venger des défaites que lui avait infligées Constantin; il appela donc dans sa capitale de Nicomédie les anciens courtisans de Dioctétien et de Galérius. Ces hommes, profondément attachés au paganisme, ne manquaient pas d'exalter ses espérances, de faire briller à ses yeux l'honneur qui l'attendait, s'il osait prendre en main la cause de l'Olympe humilié, le titre de restaurateur des dieux lui vaudrait une popularité immense et lui ramènerait la victoire K

Licinius eut le malheur de prêter l'oreille à ces flatteries

1. Eusèbe, Ilist. EccL, 1. X, c. viii. VU. Consl., c. uv. S. MéUiode. Métaphrasle.

intéressées. La persécution qu'il ordonna est souvent appelée persécution de Dioclétien, dit Baronius, parce qu'elle fut de peu de durée, comme celle de ce tyran, ou mieux, croyonsnous, parce qu'elle eut les mêmes agents. Voici ce que nous en dit Eusèbe : « Malgré les châtiments rigoureux dont Licinius avait vu frapper les persécuteurs, il osa renouveler leurs crimes et rallumer la flanmie endormie des bûchers. Tout d'abord il mit quelques ménagements dans son hostilité contre l'Église, il ne voulait pas provoquer ouvertement la haine de Constantin. Ce fut donc à des manœuvres sourdes, à d'occultes intrigues qu'il eut recours '. Par son ordre, les gouverneurs des provinces accueillaient contre les évêques les plus vénérables des accusations calomnieuses. On soudoyait de faux témoins. Le procès était instruit et l'évèque condamné à mort. C'était là un nouveau mode de persécution, sans précédent dans l'histoire. Cependant il était quelquefois difficile d'inventer avec une apparente vraisemblance des crimes imaginaires contre des personnages entourés de l'estime et de la vénération universelles. Licinius rendit alors un décret qui défendait aux évêques de se visiter réciproquement et de se réunir en concile ou synode pour traiter des affaires spirituelles. C'était les mettre dans l'alternative inévitable, ou de tomber sous les coups de la loi civile en désobéissant, ou de violer la discipline ecclésiastique. Il chassa de son palais les fonctionnaires chrétiens; les principaux furent exilés ou condamnés à servir, en qualité d'esclaves, les nouveaux favoris. Leurs biens furent dévolus au fisc, car l'avarice du tyran n'était dépassée que par sa soif de voluptés. Cependant il osa s'ériger en protecteur de la morale outragée, disait-il, pa,r les chrétiens. Il défendait aux femmes de se rendre aux instructions des évêques; il voulait qu'elles

1. Cette persécution était dissimulée dans son mode, mais on n'en voyait que trop les tristes efTets. Socrate, Hist. EccL, 1. I, c. m. On évitait les exécutions publiques, mais on laissait mourir de faim ceux qui étaient jetés en prison. Rufin, 1. IX, c. x.

fussent instruites par des personnes de leur sexe. Il ordonnait que les assemblées des chrétiens eussent lie.u seulement en plein air, lieu plus favorable pour la prière, disait-il. Comme on ne tenait aucun compte de ses prescriptions, il leva le masque et publia un édit de proscription contre tous les chrétiens.

C'est alors qu'eut lieu le supplice des quarante martyrs de Sébaste et de saint Biaise, évêque de cette ville. Comme la persécution recherchait surtout lesévêques, dit Eusèbe, saint Nicolas dut être un des prenuers à en ressentir les atteintes. Il était évèque depuis peu, quand l'édit de persécution fut publié. Dès qu'il en eut connaissance, il s'efforça de prémunir son peuple contre les desseins perfides de Licinius ; il soutint son courage par ses pieuses exhortations, il défendit sa vie contre ceux qui voulaient la lui ravir. Il s'opposa comme un mur d'airain aux assauts de la persécution ; il se trouvait dans toutes les occasions les plus périlleuses, ralliant et ramenant au combat ceux qui chancelaient dans la foi, donnant une nouvelle ardeur à ceux qui désiraient verser leur sang pour Jésus-Christ. Il se plaisait à rappeler le souvenir des martyrs qui avaient illustré la Lycie, tels que les saints Amurien, Julien, Océanus, Théophile, et tant d'autres qui avaient implanté la foi dans cette contrée.

Un tel évêque devait attirer l'attention des persécuteurs ainsi que leur haine. Le préfet de la ville comprit que tant que le peuple de Myre aurait à sa tête un chef aussi vaillant, il demeurerait invincible. On se saisit donc de sa personne; peut-être il aurait reçu la couronne du martyre, sans les témoignages d'affection et de dévouement que lui prodiguèrent ses diocésains en le voyant entre les mains des soldats. Il était prudent de ne pas exaspérer un tel peuple, aussi on se contenta de le jeter en prison, mais il n'y demeura que peu de temps. Comme le peuple continuait de le réclamer avec des instances qui importunaient ses bourreaux, on le traîna en exil dans une province éloignée dont l'histoire ne nous a

pas conservé le nom. On comprend que le persécuteur voulait mettre une grande distance entre le saint prélat et son troupeau, car celui-cj se fût volontiers soulevé et eût fait plusieurs jours de marche pour rejoindre un pasteur qu'il aimait et vénérait si tendrement. Nicolas se réjouit d'être jugé digne de souffrir pour Jésus-Christ, mais il n'en fut pas de même du peuple de Myre, qui, tout en larmes, accourut sur son passage pour lui dire un dernier adieu et recevoir une dernière bénédiction.

La persécution était générale, saint Nicolas eut donc de nombreux compagnons d'exil; il leur prodigua les soins les plus tendres, ranimant leur foi, relevant leur courage. Comme son nom était universellement connu ^ les païens accouraient pour le voir et il en profita pour les instruire des vérités de la religion. Ce fut sans doute à cause de son zèle qu'on augmenta pour lui toutes les rigueurs de la captivité. Le climat lui était contraire, il était chargé de chaînes, il eut à souffrir de la faim et de la soif -. Il était habitué au jeûne, il fallait donc que la nourriture lui fût donnée avec une singulière parcimonie pour qu'il n'en eût pas en suffisance. On comprend qu'on ne cherchait pas à ménager un homme dont on ne désirait que la mort ; chaque jour, on le tirait de sa prison pour le flageller sur tout le corps et même sur le visage, et d'une manière si cruelle, qu'il en conserva les cicatrices toute sa vie. Nicéphore Calixte, parlant des évêques qui avaient assisté au concile de Nicée, peu après la persécution de Licinius, dit qu'on y voyait quantité d'évêques qui portaient les traces de ce qu'ils avaient souffert pour Jésus- Christ; parmi eux on remarquait Nicolas, évêque de Myre, Paphnus, etc. 3. C'est sans doute à cause de ces cicatrices