SAINT NICOLAS FAIT LE PELERINAGE DE TERRE SAINTE

Le paganisme avait fait tous ses efforts pour effacer les traces de l'Homme-Dieu à Jérusalem ; sur le Calvaire s'élevait un temple de Vénus, la vraie Croix était enfoncée sous un dépôt d'immondices dans un lieu appelé la Vallée des cadavres. Mais les chrétiens n'en continuaient pas moins leurs pieux pèlerinages, leur piété semblait s'augmenter de l'indignation qu'ils éprouvaient à la vue de toutes les profanations dont les lieux sanctifiés par la présence, les miracles et les souffrances de Jésus-Christ étaient l'objet. C'est ainsi qu'au commencement du m'' siècle, nous voyons saint Alexandre, évêque de Cappadoce, arriver en pèlerin à Jérusalem et devenir coadjuteur de l'évêque Narcisse, que l'âge et les infirmités avaient rendu incapable de continuer son ministère. Quand, en 326, sainte Hélène eut rendue la vénération publique le bois sacré de la vraie Croix, un élan nouveau porta les chrétiens vers la ville sainte. Saint Nicolas était déjà formé pour toutes les saintes luttes, mais il voulut puiser un dernier complément de forces au tombeau du Sauveur ^

1. Il nous est impossible de dire exactement en quelle année eut lieu ce pèlerinage. D'après Putignani, Diairib. I, p. 136, et ce que nous avons établi dans l'Introduction, il est évident qu'il eut lieu après Tinvention de la sainte Croix, 32G. On serait porté à croire qu'il coïncida avec la dédicace de la basi-

En ce temps, un navire avait abordé les côtes de Lycie ; saint Nicolas s'aboucha avec le patron, lui demandant de le conduire à Ascalon en Palestine. Mais celui-ci, malgré toutes les offres et toutes les prières, s'y refusa, prétextant qu'il avait pris l'engagement d'aller en Egypte. Notre saint consentit à ce détour, pensant avec bonheur qu'il aurait l'occasion de faire connaissance avec les pieux anachorètes qui peuplaient les solitudes d'Egypte. Sur le vaisseau, il ne cessa de faire l'office d'apôtre, il reprenait les matelots de leurs défauts, leur inspirait la haine du péché, leur apprenait à connaître Jésus-Christ. Par un prodige, Dieu voulut encore donner plus d'autorité à sa parole. La mer était calme, le vent favorable, tout faisait présager une heureuse traversée. Mais, pendant son sommeil, l'homme de Dieu vit le démon en furie monter sur le vaisseau ; de l'épée qu'il tenait de la main droite il coupait les cordages ; de la gauche, il frappait les matelots, les jetant de côté et d'autre; enfin, en quittant le vaisseau, il le heurta si violemment du pied qu'il parut sur le point de sombrer. Dans cette vision, saint Nicolas sut prévoir ce qui allait arriver : il prédit aux matelots une tempête effrayante, les engagea à prier et à changer de vie, afin de détourner de leurs têtes les effets de la colère de Dieu. Le temps était serein, on n'ajouta aucune foi à ses paroles, mais l'événement suivit de près la prédiction et bientôt la terreur succéda à l'incrédulité. On vit tout à coup, comme à un signal donné, de noirs nuages s'amonceler et s'entr'ouvrir sur une mer en furie. Les éclats de la foudre empêchaient les matelots de s'entendre; d'épaisses ténèbres couvraient le ciel et l'on ne s'apercevait qu'à la lueur des éclairs. Le trouble

lique du Sainl-Sépulcre, parce que Conslanlin avait invité tous les évoques d'Asie à cette cérémonie. Mais dans cette assemblée où l'on voulait justifier Arius et Osius, il n'y eut que Marcel d'Ancyre pour protester contre une pareille décision. Or, il est bien évident que si saint Nicolas se fût trouve là, il n'aurait pas manqué d'élever de nouveau la voix contre Arius et son erreur. Il ne parait donc pas téméraire de placer le pèlerinage de saint Nicolas en Terre sainte vers l'an 332.

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des esprits n'était pas moins grand que celui de la mer, chacun croyait toucher à sa dernière heure. Tous se pressaient autour de saint Nicolas, espérant qu'il saurait apaiser la tempête comme il avait su la prévoir. Il les rassura avec bonté, leur annonça la fin prochaine de la tourmente, et environ une heure après, le calme était rétabli sur les flots. On rendit grâce à Dieu et à son serviteur qui venait de se signaler autant par sa prescience que par sa puissance. C'est sans doute à cause de ce miracle et d'autres du même genre dont nous parlerons dans la suite, que les marins ont choisi saint Nicolas pour leur patron. En ce temps, ils invoquaient Castor et Pollux, divinités aussi impuissantes qu'imaginaires, mais notre saint a su leur accorder un secours efficace et souvent il leur a fourni une lumière merveilleuse dans l'obscurité.

Mais un matelot, auquel Béatille donne le nom d'Ammonius, était monté sur le grand màt pour y réparer quelques désordres occasionnés par la tempête. Son travail accompli, il s'apprêtait à descendre, quand, perdant l'équilibre, il tomba sans vie dans l'intérieur du vaisseau. Personne ne doutait de sa mort, mais on pensa- que celui qui avait conservé la vie à tout l'équipage pourrait bien la rendre à un seul homme. On se pressa donc autour du saint évêque, qui se mit en prières et rendit la vie à celui que chacun croyait mort 1.

Après quelque temps d'une heureuse traversée, le vaisseau toucha les côtes d'Egypte. A peine notre saint eut-il mis pied

i. Béatille ajoute qu'après sa résurrection, le matelot avait une main estropiée, pendant inerte à son côté. Notre saint ne voulut pas lui accorder une grâce incomplète ; par un signe de croix, il rendit à cette main le mouvement et la vie. Quelques auteurs disent que ce matelot était monté sur le grand màt pour remettre en place une croix que la tempête avait jetée de côté. Béatille dit aussi que saint Nicolas débarqua à Alexandrie; les anciens auteurs disent seulement qu'il aborda en Egypte, sans désigner le port où le vaisseau qui le portait fit relâche. V. Putignani, Isl. di S. Nicolo, 1. 1» n. 5e.

à terre, que ses compagnons de voyage publièrent sa sainteté et surtout sa puissance sur les vents, les Ilots et la mort. Dès lors il ne put circuler sans être environné d'une multitude d'infirmes qui accouraient à lui ou qu'on déposait sur •son passage; les aveugles recouvraient la vue, les estropiés l'usage de leurs membres, personne ne s'approchait de lui sans ressentir les heureux effets de sa puissante miséricorde. Mais, au sein même de la foule, il n'oubliait pas ce qui avait été la constante préoccupation de sa vie, il pensait à la solitude et à ses heureux habitants. Dieu a toujours donné un grand amour de la retraite à ses plus vaillants serviteurs. Il sut donc s'arracher aux applaudissements de la foule et parvint à rejoindre, sinon saint Antoine, au moins ses disciples; il voulait apprendre d'eux à connaître Jésus-Christ et à gagner le ciel '. Il n'était pas venu à une montagne visible et matérielle, il lui semblait se trouver sur la montagne de Sion, dans la cité même de Dieu -. Il put s'entretenir avec ses pieux anachorètes, contempler le bonheur qu'il leur enviait, mais pendant qu'il disait avec saint Pierre : « Il est bon d'être ici, » une voix intérieure l'avertit de ne pas interrompre plus longtemps son voyage.

Certains auteurs, comme le P. Butti, nous donnent sur le voyage de saint Nicolas en Palestine des renseignements tellement détaillés, qu'on serait porté à croire qu'ils ont été les compagnons de son pèlerinage. Nous nous abstiendrons de rapporter ces vagues amplifications, ne donnant que ce qu'ont écrit les anciens auteurs, qui étaient mieux placés pour connaître la vérité. Prêter ses sentiments à un saint aussi extraordinaire que saint Nicolas serait plus qu'une témérité; si nous regrettons souvent le silence de l'histoire, il ne nous appartient pas d'y suppléer. Nous dirons simplement avec un ancien auteur : « Connaissant la grandeur de la foi dont