A BARI

II n'est pas donne à tous les saints de jouir d'un culte universel, beaucoup sont comme ces astres qui ne brillent que pour un hémisphère. Une province se choisit un protecteur à qui elle rend un culte spécial, et tel saint célèbre dans une contrée est à peine connu dans le pays voisin. Dieu permet sans doute qu'il en soit ainsi, parce que notre dévotion étant limitée et assez faible de sa nature, la partager serait l'amoindrir. Beaucoup de bienheureux ont vu leur culte et leur gloire diminuer sur terre, des bienheureux nouveaux ont hérité de la confiance que leur témoignait le peuple chrétien. Le culte de saint Nicolas n'a pas connu ces vicissitudes; après s'être répandu dans toute l'Église, il n'a cessé d'être populaire; la gloire dans laquelle il fut introduit au sortir de cette vie n'a cessé d'avoir son retlet sur le monde. On l'honore comme un des douze apôtres, dit saint Méthode. « Toujours on a vu. dit Métaphraste, des pèlerins, venant de tous les points de l'univers, accourir en foule à son tombeau, pour y recueillir ses faveurs et la manne qui en est l'image par son écoulement continu. Les infidèles s'unissent avec empressement aux chrétiens. » « Il n'y a pas, dit Jean, diacre de Saint-Janvier,

Saint Nicolas,

(Type" hollandais, d'après M. Eug. Schnell.)

à Naples (860), de pays si éloigné, de solitude, ni de déserf où le nom et les miracles du grand confesseur saint Nicolasne soient connus. Tout l'Orient l'acclame aussi bien que la Grèce où il est né. Les tribus barbares d'Afrique lui rendent leurs pieux hommages. Les Italiens, à l'esprit si vif et si prompt, ont commencé récemment à l'honorer d'un culte solennel, mais depuis longtemps ils aiment à publier ses miracles. Par suite d'une inspiration divine, ils lui ont érigé beaucoup d'églises, afin de l'avoir pour avocat et protecteur dans ce monde et intercesseur dans l'autre. Il semble que c'est de Naples que le culte de saint Nicolas s'est répandu, dans toute l'Italie. » « Sans vouloir déroger à la gloire des autres saints, dit Tarchidiacre Jean, de Bari (1088), on peut dire que saint Nicolas a plus de temples et reçoit plus d'hommages qu'aucun autre, parce que la puissance de son intercession est plus grande. ^^

On désirerait posséder des documents plus nombreux pourredire quelle fut la gloire de son nom et de son tombeau, à partir de son glorieux trépas. Sans doute on n'a pas jugé à propos de transmettre par écrit à la postérité une gloire qui se renouvelle sans cesse. Quand même on aurait écrit quelques pages, il n'est pas étonnant qu'à cette distance d'âge et de pays, elles ne soient pas parvenues jusqu'à nous; mais on n'est guère mieux renseigné sur tous les saints, môme lesplus célèbres, qui ont vécu en Asie à cette époque. Le schisme et les guerres ont porté un coup irréparable aux riches bibliothèques de l'Orient. Mais les actions valent mieux que les paroles, les miracles suppléeront largement au silence relatif des auteurs, les églises^érigées sous le vocable de saint Nicolas nous rediront la confiance que l'on a toujours eue en son intercession.

Les évoques qui avaient assisté aux funérailles triomphales» de saint Nicolas autorisèrent les fidèles à lui rendre un culte public ; c'était le mode de canonisation d'autrefois. L'évêque du lieu proclamait quelqu'un digne des honneurs rendus à

la sainteté, les évêques du diocèse voisin admettaient sa décision, à moins cependant que Rome ne vînt à s'y opposer. Il en fut ainsi jusqu'aux décrets d'Innocent II et d'Alexandre VI.

Si saint Nicolas n'eut pas à subir toutes les épreuves actuelles de la canonisation, il remplissait bien toutes les conditions requises pour satisfaire à la procédure la plus sévère. Le cardinal Bellarmin dit que sept conditions sont requises pour savoir si quelqu'un jouit légitimement des honneurs rendus à la sainteté. Il faut : 1° que son nom soit inscrit avec celui des autres saints; 2" qu'on l'invoque publiquement dans l'Église; 3' qu'on élève des églises sous son vocable; 4" qu'on rhonore par quelque office public, le chant des psaumes, la sainte messe, les processions, etc.; 5" qu'on célèbre sa fête à un jour spécial ; 6" qu'on le représente avec une auréole autour de la tête; T qu'on conserve ses reliques dans des vases précieux.

Nous trouvons toutes ces conditions parfaitement remplies par saint Nicolas dès la plus haute antiquité. 1" Les évêques ie proclamèrent bienheureux, toujours on lui a donné le titre de saint, qui n'a jamais été séparé de son nom; 2" si la liturgie, dite de saint Chrysostome, n'est pas de ce saint, elle remonte cependant à la plus haute antiquité. Après l'invocation à Marie, aux saints anges et aux apôtres, on y trouve les paroles suivantes : « Votre troupeau a reconnu dans la vérité qu'il pouvait vous suivre comme la règle de la foi, le modèle de la douceur et de la continence ; vous vous êtes élevé à un degré sublime de gloire par l'humilité. Par la pauvreté, vous avez acquis d'immenses trésors dans le ciel. Soyez donc, saint Nicolas, notre père près de Jésus-Christ, notre Dieu, afin que nous obtenions le salut de notre àme. » 3- Des églises furent bientôt érigées sous son vocable, à Constantinople, à Rome, etc., comme nous le verrons. 4" et 5" Le pape saint Damase composa une messe en son honneur; saint André de Crète prononça son panégyrique dans une église

au jour de sa fête. Son noiri lut inscrit dans les litanies aussitôt quon commença à y introduire les confesseurs. G" On ne manquait pas de lui donner une auréole, comme nous le verrons en parlant d'un reliquaire envoyé à Rome vers le v'' siècle. T Son corps était conservé avec autant de soin que d'honneur dans l'église de Myre ; on ne se permettait pas d'en distraire la moindre parcelle.

On comprend que les Grecs aient été les premiers à honorer saint Nicolas d'un culte public, car ils ont été les premiers à connaître sa personne et ses vertus. Ils lui donnèrent bientôt le titre de thaumaturge et les prières qu'ils lui adressaient nous disent assez la vénération qu'ils avaient pour sa mémoire ^ Baillet avoue que le culte de saint Nicolas à Gonstantinople n'est pas postérieur au commencement du vi" siècle. Sous l'empereur Justinien (;>27-o65), il y avait plusieurs églises du titre de saint Nicolas à Gonstantinople. Anne Gomnène 2, du Gange 3, disent que cet empereur éleva, au quartier de Blaquernes, dans sa capitale, une église à saint Nicolas et saint Priscus, mais que bientôt celui-ci fut oublié par suite de l'accroissement de la dévotion à saint Nicolas. Assemani assure que le saint Nicolas dont il est ici question n'était pas l'évèque de Myre, mais un autre qui fut brûlé vif pour n'avoir pas voulu sacrifier au démon, et qui eut pour compagnons de son martyre saint Priscus et saint Martin, dont il est fait mention dans les Menées grecques au 6 décembre ^. Gette église fut brûlée par les Avares quand ils firent le siège de Gonstantinople. Putignani avoue qu'après avoir soutenu que cette église était vraiment en l'honneur de saint Nicolas de Myre, il a cru devoir s'incliner devant l'autorité d'un homme aussi savant qu'Assemani ^