Allatiiis, Dialr. in Mel

Baillet, Tilleaiont, Arnaud rrAndilly rapportent plusieurs vies de saints dont ils ont élagué le surnaturel, en les empruntant à Surius et à Bollandus, mais ils n'ont pas remarqué que ces deux auteurs avaient exactement suivi Métaphraste. \'oilà donc les jansénistes ajoutant foi à celui dont ils disent tant de mal ' !

Ces réponses sont péremptoires, mais il ne sera pas inutile de faire appel au témoignage d'un homme dont on ne soupçonnera pas la bonne foi en pareille matière. « C'est une bonne fortune pour nous, dit M. Rambaud, de pouvoir enfin nous prendre à un véritable personnage, sur le caractère, les habitudes et la vie duquel nous avons des données certaines. Siméon Métaphraste n'était pas un simple maître d'école, iudimagister, un grammairien de carrefour, trivialis, mais il était maître, magister, ce qui lui conférait la première noblesse après les membres de la famille impériale; il était logothète, c'est-à-dire à la tête des premières fonctions, il était ce que nous appellerions chancelier de l'empire, il était initié aux affaires les plus intimes de la cour. Tour à tour administrateur, diplomate, ambassadeur en Crète et à Thessalonique, officier de marine dans la mer Egée, plus tard général accompli, enfin membre du conseil privé et chargé des plus hautes fonctions de l'empire, il eut tous les genres d'activité -. »

Cet homme de cour, riche mondain, aimé du prince, ne voulut èti'e ni un orateur ni un philosophe, il se consacra au rude labeur de l'hagiographie; voici comment il nous raconte l'origine de cette détermination : « Un jour, dans une relâche à Paros, je visitai un vénérable anachorète, nommé comme moi Siméon. Cet homme de Dieu avait le don de pro-

1. Honoré de Sainte-Marie, Réfl. sur les règles de la critique. Paris, 1715.

2. Rantbaud, Emp. gr. au X" siècle. Les fils des empereurs eux-mêmes ambitionnaient le titre de Maître, qui était le comble de l'honneur. Le Logothète recevait le serment des nouveaux empereurs, à l'église des Blaquernes. Nicétas, Man. Comn., 1. Vil.

phétie et le discernement surnaturel des esprits. II m'exhorta à entreprendre une collection générale de la vie des saints. Je m'excusai sur mon inexpérience, mes fonctions officielles, mes devoirs d'époux et de père. N'importe, dit-il, vous êtes choisi de Dieu pour cette œuvre. Commencez à recueillir tous les actes authentiques que vous rencontrerez dans vos voyages, plus tard vous les mettrez en ordre. » Tel fut le point de départ d'une vocation qui transforma un jeune diplomate de la cour de Léon VI en un hagiographe consommé, qui vit ajouter à son nom de Siméon celui de Métaphraste, c'est-à-dire traducteur.

Il fallut d'abord, avec des peines infinies, recueillir, acheter, emprunter, ou faire transcrire les meilleurs manuscrits qui dormaient dans les poudreuses bibliothèques des monastères d'Orient, d'Occident, de la Grèce, de Gonstantinople, de Venise, du mont Athos et du mont Cassin, de l'Italie et de l'Egypte. Deux choses heureusement étaient grandes dans Siméon : la richesse et la volonté.

Quand toutes ces richesses furent amassées, il fallut, suivant l'expression de Nicéphore Calixte, composer de ces éléments un merveilleux festin pour toute la .chrétienté. « Jusqu'alors, dit M. Rambaud, les biographies des saints ne présentaient pas un caractère satisfaisant d'authenticité, ou elles étaient rédigées dans un style qui ne correspondait pas à la grandeur du sujet.... Mais si le labeur fut grand, si la peine fut considérable, le résultat dépassa l'espérance; on fit une moisson comme on n'en avait jamais vu jusqu'alors '. » Mazochius dit que c'est le petit nombre de discours entre les martyrs et leurs juges qui doit nous étonner, car il y avait des notaires pour tout recueillir comme le faisait Eusèbe 2. Métaphraste a corrigé et amplifié comme Tite-Live. Il n'est pas étonnant que les conversions aient été nombreuses à cer-

J. Hainbaud, loc. cit.

. Comment, in vct. kal. mann. Xeap

taines époques ; sans cela, comment le christianisme se serait-il répandu si promptement en tant de pays divers? Aussi Bollandus voudrait que Bellarmin eût été plus modéré dans ses appréciations. « D'où sait-on qu'il n'a pas suivi les documents anciens? Comment prouver que les colloques des martyrs avec leurs persécuteurs n'ont pas eu lieu? Pour mon compte, je crois que Métaphraste a fait plus d'omissions que d'additions ^ » Montfaucon a constaté l'exactitude de Métaphraste; l'illustre bénédictin cite un manuscrit grec du ix^ siècle où se trouvent, pour les mois de mai, juin, juillet et août, les vies des saints telles qu'elles existaient avant que Métaphraste y mît la main. Le compilateur s'est contenté de retoucher le style, en respectant les faits avec une exactitude scrupuleuse. On a retrouvé aussi des vies de saint Siméon Stylite, de sainte Agnès, de sainte Euphrosine, etc., antérieures à Métaphraste, qui les a transcrites sans additions.

Dans l'œuvre de Métaphraste, on trouve bien quelques biographies apocryphes, mais Allatius et Guillaume Gave prouvent que celle de saint Nicolas est authentique -. Métaphraste fut cité comme autorité par André, évêque de Rhodes, au concile de Florence. Gennade en appelle à son témoignage comme indiscutable. « Nous croyons, dit Lipoman, qu'on peut avoir autant de confiance en ses écrits qu'en ceux des Pères les plus graves et les plus doctes. Ce biographe des saints, maître et logothète de l'empire, était un saint lui-même; ses derniers moments eurent tous les caractères de la mort des élus. Il ne semblait pas arraché à la vie, mais délivré d'un lourd fardeau ; il s'élançait d'un visage joyeux vers les anges ses guides. Après sa mort, ce narrateur de miracles fit des miracles à son tour, son corps répandait l'odeur d'un parfum exquis, et l'Église grecque célèbre sa mémoire le 27 novembre 3. »