PatroL gi\, t. CXXV

Le plus ancien auteur latin que nous connaissions comme ayant écrit la vie de saint Nicolas est Jean, diacre de l'église Saint-Janvier de Naples. Il a suivi les traces de saint Méthode, souvent il no l'ait que le traduire; il a cependant emprunté à d'autres auteurs le récit de quelques miracles, car il renvoie aux auteurs grecs ceux qui désireraient des détails plus nombreux. Tl hésita longtemps à entreprendre ce travail, il n'avait que vingt-cinq ans, âge, dit-il, où l'on a plus à apprendre qu'à publier. Il écrivit cinquante ans après saint Méthode, c'est-à-dire vers la fin du ix° siècle. Son ouvrage a été divisé en leçons pour la fête de saint Nicolas et son octave, dans le diocèse de Naples.

Depuis le x° siècle, les auteurs qui ont écrit sur saint Nicolas n'ont fait que reproduire leurs devanciers, en y ajoutant le récit de quelques-uns de ces miracles que le saint ne cesse d'opérer. Nous n'avons donc rien à dire de Suri us, de Mombritius, de Jacques de Voragine, de Léonard Justinien, de Lipoman, ni de Ribadeneira, sinon qu'ils ont parfois manqué de critique. Mais quelques miracles faux dans l'ensemble des prodiges opérés par saint Nicolas, c'est vraiment une quantité négligeable, le bon grain va rarement sans l'ivraie.

Il faut arriver jusqu'au xv!!*" siècle pour trouver une véritable histoire de saint Nicolas; jusque-là, personne n'avait tenté sérieusement de mettre en ordre les matériaux légués par l'antiquité. Le premier qui entreprit ce travail fut le P. Béatille, théologien de la Compagnie de Jésus. La première édition de sa Vie de saint Nicolas parut à Naples, en 1620, avec approbation de Pierre-Antoine Spinelli, provincial de la Compagnie pour le royaume de Naples et spécialement autorisé par le P. Claude Acquaviva, supérieur général. La seconde édition parut à Naples en iG^2. Les deux éditions suivantes parurent à Palerme, 1642, 1672 ; la cinquième fut imprimée à Milan, la sixième à Rome en 1701. Cette dernière est la reproduction de l'édition de Palerme; elle est dédiée à

l'Illustrissime et Révérendissime Pallavicini, duc de Castries, prieur de l'église royale de Saiut-Nicolas de Bari.

L'ouvrage du P. Béatille Ibrme un fort volume iii-8; il offre une lecture attrayante et dénote une grande bonne foi et une grande érudition, mais il manque souvent d'exactitude; le prendre pour base d'un nouveau travail serait s'exposer à bien des erreurs. Il a recueilli avec soin la tradition, il a pris connaissance de tout ce qui avait été écrit sur saint Nicolas; aussi nous ne nous permettrions pas de le critiquer si le savant Assemani ne lui reprochait son manque de soin et de diligence K Nous avons pu constater souvent que ses renvois aux sources manquent d'exactitude ; il porte à croire, par exemple, que saint Méthode a parlé des trois enfants mis à mort par un hôtelier et ressuscites par saint Nicolas; or il n'en est rien. Quand il écrivait, la critique janséniste n'avait pas encore éveillé les soins des hagiographes. Cependant son œuvre est précieuse, parce qu'elle contient de nombreux documents sur le culte de saint Nicolas depuis la translation, et qu'il a sauvé de l'oubli, grâce à de nombreuses recherches, quantité de documents qui depuis lors ont disparu.

Un abrégé de l'ouvrage du P. Béatille fut publié en France par le P. de Bralion, prêtre de l'Oratoire ~. C'est bien à tort que le P. de Bralion se défend d'être un traducteur ou un abréviateur, il ne donne rien qui ne se trouve dans Béatille.

François Butti publia à Macerata, dans la Marche d'Ancône, en 1686, un autre abrégé de la vie de saint Nicolas, il en parut une traduction allemande, en Suisse, vers l'an 1700: une traduction française fut publiée à Fribourg en 1711. Ce dernier ouvrage, en deux volumes, contient cent trente-sept pages sur les sentiments qu'éprouva, ou mieux que dut