CHAPITRE IV

LES MARCHANDS DE BARI S EMPARENT DU CORPS DE SAINT NICOLAS ET l'amènent DANS LEUR PATRIE.

Mais arrivons au fait de la translation. L'an 1087, indiction dixième, sous le pontificat de Victor III, Alexis étant empereur de Gonstantinople, des marchands de Bari s'embarquèrent sur trois vaisseaux, pour se rendre à Antioche, oti les appelait leur commerce. Pendant la traversée, quelques-uns d'entre eux songèrent à s'emparer des reliques de saint Nicolas, pour qui ils avaient une grande dévotion. On en conféra à bord, plusieurs insistèrent fortement pour la réalisation de ce projet, assurant qu'on pouvait compter sur l'aide de Dieu; les reliques, disaient-ils, étaient dans un lieu abandonné, privées de tout honneur et de toute garde, il n'y avait donc rien à craindre de la part des hommes ; d'autre part, on pouvait espérer que Dieu ne s'opposerait pas à ce que des honneurs convenables fussent rendus à son serviteur bien-aimé. D'autres, plus timides, étaient d'un avis opposé, soutenant que l'entreprise était impossible, et que quand même on parviendrait à s'emparer des reliques, leur piété et leur bonne intention ne les justifieraient pas du sacrilège.

Mais l'avis des premiers prévalut, ils vinrent jeter l'ancre près de Myre, ils envoyèrent un étranger, qui était avec eux, s'informer de l'état des choses dans la ville. Le messas-er

s'acquitta de sa mission avec empressement. A son retour il annonça qu'il y avait dans la ville une grande affluence de Turcs accourus pour assister aux funérailles du gouverneur de la province. A cette nouvelle, nos marchands, saisis de crainte, lèvent l'ancre et mettent à la voile pour Antioche. A leur arrivée dans cette ville, ils trouvèrent des Vénitiens, qui venaient vendre les produits de leur pays ; parmi eux ils rencontrèrent des parents et des amis, bientôt la conversation s'engagea sur les reliques de saint Nicolas. Les Vénitiens avouèrent sans détour qu'ils avaient formé le projet de s'emparer du corps de saint Nicolas, que tout était prêt pour la réalisation de leur entreprise.

Les marchands de Bari formèrent le dessein de devancer les Vénitiens; tout en désirant satisfaire leur dévotion, ils voulaient faire à leur patrie un don qui la rendrait célèbre à jamais. Tout d'abord une sainte ardeur s'empara d'eux, ils regardèrent comme une honte de se laisser devancer par leurs compagnons de voyage ; mais bientôt leur zèle se refroidit, ils ne considéraient plus que les dangers de l'entreprise, ils se prirent à douter du succès. Ils ne voulaient pas entrer en lutte avec les Vénitiens sur un sol étranger; d'autre part, ils craignaient la cruauté des Turcs; voyant que le vent était favorable pour retourner dons leur patrie, ils résolurent d'en profiter. Mais par une disposition particulière de la Providence, le vent prit une autre direction quand ils furent en pleine mer; malgré tous leurs efforts, ils furent contraints de faire relâche à Myre.

Ils crurent cependant voir un avertissement du Ciel dans cet événement. Deux prêtres venant de Terre sainte, Lupus et Grimoald, avaient pris place sur leurs vaisseaux à Antioche pour regagner l'Italie, ils furent envoyés pour s'informer de l'état de la ville. A leur retour, les pieux messagers annoncèrent que par suite de leurs vices, les habitants de Myre avaient vu leur pays dévasté, qu'ils s'étaient enfuis sur une montagne à un mille et demi de la ville, qu'il

n'y avait plus de pèlerins au tombeau de saint Nicolas et que l'église n'était plus desservie que par quatre gardiens.

A cette nouvelle, les marchands de Bari prennent tous les armes et se partagent en deux troupes : l'une reste sur les vaisseaux pour les protéger en cas d'attaque ; l'autre, composée des hommes les plus valides, au nombre de quarantesept, s'avance en ordre de bataille vers la ville, qui était éloignée du rivage d'environ trois milles. Arrivés à l'église, ils y pénètrent avec respect, invoquant saint Nicolas avec grande ferveur ; s'adressant ensuite aux gardiens, ils leur demandent où se trouve le corps de saint Nicolas, objet de leur pieuse convoitise. Les gardiens, pensant n'avoir affaire qu'à des pèlerins ordinaires, leur montrèrent le tombeau et donnèrent même de la manne à plusieurs d'entre eux.

Il n'y avait plus à douter, ils étaient en présence du tombeau ; ils confèrent entre eux, malgré l'avis de quelques-uns qui regardaient comme témérité de s'exposer plus longtemps à une attaque des Turcs et de tenter ce que des empereurs et des hommes puissants n'avaient pu accomplir, le plus grand nombre fut d'avis qu'il fallait agir promptement, car déjà le soleil avançait dans sa course, il y aurait imprudence à passer la nuit dans un pays inconnu, les habitants, aussi bien que les Turcs, pouvaient revenir et leur faire un mauvais parti. Pendant qu'ils délibèrent, les gardiens, se doutant de leur dessein, s'avancent vers eux, leur demandant si leur intention est d'enlever leur trésor, que, dans ce cas, il faudra les mettre à mort avant d'achever leur entreprise. Les Barisiens répliquent qu'ils ne sont venus que pour cela et demandent si réellement ils sont en présence du tombeau de saint Nicolas. « Nous avons le regret de vous l'avoir montré, disent les gardiens, mais sachez-le, vous ne pourrez réussir dans votre entreprise, saint Nicolas s'y opposera, et au lieu des grâces que vous recherchez, vous encourrez une malédiction inévitable. » Voyant que la persuasion était inutile, les marchands eurent recours à la ruse, selon ce proverbe :

« La fraude qui ne nuit à personne n'est pas un mal K » « Laissez-nous faire, dirent-ils, le pape, à qui saint Nicolas est apparu, et à qui il a dit qu'il voulait voir son corps à Bari, nous a envoyés pour le ramener, gardez le silence et nous vous donnerons trois cents écus d'or -. » Aussitôt les gardiens de s'écrier : « Comment oseriez-vous tenter ce qu'aucun mortel n'a jamais entrepris impunément? Peut-on pousser la témérité jusqu'à vouloir acheter une chose sacrée? Peut-on trouver un prix en rapport avec une chose aussi précieuse? Si les princes et les maîtres de la terre n'ont jamais pu réaliser ce dessein, s'ils n'ont pu obtenir par leurs prières et leurs instances ce que vous demandez, comment espérez-vous réussir? Renoncez donc à votre entreprise aussi déraisonnable que contraire à la volonté divine. Cependant nous ne vous le dissimulons pas, c'est là que se trouve le corps de saint Nicolas. » En parlant de la sorte, les gardiens espéraient qu'on ne pourrait enlever les reliques, ils étaient habitués depuis longtemps à voir échouer toute entreprise de ce genre.

Mais les marchands ne se laissèrent pas ébranler par ces discours; au contraire, s'excitant mutuellement, ils résolurent d'en venir aussitôt à l'exécution. Voyant que les gardiens cherchaient à fuir pour aller avertir le peuple et l'exciter contre eux, ils s'emparèrent de leurs personnes, placèrent les plus courageux à toutes les issues de la ville, afin de prévenir toute surprise. Ils étaient donc de côté et d'autre en armes, afin de s'emparer de quiconque viendrait donner l'éveil et troubler leur travail. Le courage les rendait intré-