Bona est fraus quœ neiiiini nocet

2. Falconi reproche aux marchands de Bari d'avoir voulu acheter le corps de saint Nicolas. Mais Benoit XIV, De Can. SancL, 1. IV, p. 11, c. xxv, n° 21, dit que cela est permis et même louable, quand il s'agit de préserver les reliques de la profanation. Il loue Luitprand, qui donna une forte somme pour obtenir le corps de saint Augustin et le préserver de la fureur des Sarrasins. Or, le corps de saint Nicolas n'était plus en sûreté à Myre, et on ne voulait l'enlever que pour lui procurer des honneurs convenables.

pides ; ils n'étaient qu'un petit nombre, mais ils étaient résolus à résister à des forces quatre fois supérieures.

Tout étant ainsi disposé, les deux prêtres, Lupus et Grirnoald, commencèrent à réciter des litanies, mais ils furent bientôt saisis de crainte, comme s'ils avaient vu arriver les musulmans; ils ne pouvaient achever les mots commencés. Un événement, qu'ils regardèrent comme un avertissement d'en haut, vint les rassurer. Le prêtre Lupus avait placé la fiole, qui contenait sa part de manne, sur le chapiteau d'une colonne; cette fiole vint à tomber en leur présence, sur le pavé de marbre, sans se briser K L'ardeur succéda à la crainte. Il leur sembla que saint Nicolas lui-même avait parlé. Un des plus ardents d'entre eux, nommé Matthieu, l'épée à la main, s'adressa à un des gardiens, lui demanda s'il était vraiment en présence du tombeau de saint Nicolas, le menaçant de mort s'il essayait de le tromper. Le gardien répondit : « Pourquoi, jeunes gens, agir avec si peu de respect près de la tombe du grand serviteur de Dieu? Sachez que je ne vous ai point trompés, vous êtes en présence du trésor que vous cherchez. Voilà bien que va fondre sur nous le malheur dont le saint évêque nous a menacés. Ce qui doit faire votre bonheur sera la cause de nos perpétuels regrets. Saint Nicolas nous est apparu pendant la nuit, il y a de cela un an : « Annoncez, nous a-t-il dit, aux habitants de Myre, que je les abandonnerai comme ils m'ont abandonné aux mains des barbares ; je leur enlèverai mon corps, s'ils ne reviennent à moi avec une confiance filiale. » Les habitants de Myre, retirés dans une forteresse en dehors de la ville, n'ont pas voulu ajouter foi à nos paroles. Voilà donc que la triste prédiction va se réaliser ; déposez les armes ; nous n'avons qu'à nous soumettre à la volonté de Dieu, mais au moins respectez notre douleur. »

1. La colonne était élevée, dit l'archidiacre Jean, alto de loco; Falconi, Acla primigenia, vient bien tard pour dire qu'il n'est pas étonnant que la fiole n'ait pas été brisée.

A ces paroles, Matthieu, ne songeant plus à s'en prendre aux gardiens, mais à poursuivre son entreprise, brise le marbre qui recouvrait la tombe. Au-dessous se trouvait un autre marbre recouvert de ciment ; personne n'osait y toucher, mais Matthieu en enleva une partie, tout disposé à subir la peine de sa faute, si c'en était une. Il sortit aussitôt du sépulcre une odeur d'une douceur ineffable, qui remplit toute l'église, se répandit jusqu'aux vaisseaux qui étaient sur le rivage, à une distance d'environ trois milles, et fit augurer à ceux qui les montaient que leurs compagnons avaient réussi dans leur entreprise. Matthieu plongea la main dans le tombeau, il ne rencontra d'abord que la manne, qui était assez abondante, car elle remplissait la moitié du sarcophage ; pénétrant plus avant, il saisit les ossements un à un, les baisa avec respect et les plaça dans le manteau du prêtre Grimoald. .Tamais, comme il le raconta, il n'eut plus d'assurance qu'en ce moment. « Qui peut douter, dit l'archidiacre Jean, qu'il n'ait été soutenu par les anges pour exécuter une telle entreprise avec tant d'intrépidité? » Ayant retiré les ossements, comme ils se présentaient sous sa main, il remarqua que la tète ne s'y trouvait pas. Chacun en était attristé, c'est ce qui porta Matthieu, non plus à plongm^ seulement la main, mais à descendre dans le tombeau. Ses vêtements et sa personne furent imprégnés de la manne, mais il fut assez heureux pour découvrir ce qu'il cherchait. Ceci arriva le 20 avril 1087. Quelques-uns des assistants, désirant posséder en propre une relique de saint Nicolas, s'emparèrent de quelques parcelles de ses ossements, mais ce larcin fut loin de leur profiter, comme nous le verrons bientôt.

Les marchands de Bari, ne sachant s'ils réussiraient dans leur entreprise, ne s'étaient pas pourvus de ce qui était nécessaire pour placer convenablement leur trésor ; ils le laissèrent dans le manteau où l'avait placé Matthieu, ils s'emparèrent aussi des fragments de marbre du tombeau. Plus tard, on inséra ces fragments dans la pierre d'autel, on divisa

aussi le manteau, et cette relique opéra de nombreux miracles. Le prêtre Lupus chargea le précieux fardeau sur ses épaules, il était tout inondé de la manne qui en découlait et répandait une suave odeur. Emportant un trésor qu'il n'avait pas conquis sur l'ennemi, mais qu'il avait obtenu de la bonté divine, il avançait suivi de ses compagnons, qui avaient toujours les armes à la main. Chantant des hymnes comme des laïques peuvent le taire, dit l'archidiacre Jean, ils arrivèrent à leurs vaisseaux. Il j eut alors contestation pour savoir sur quel navire on placerait les reliques, chacun tenait à l'honneur de les abriter sur le sien. On finit par convenir que le dépôt sacré serait placé sur le vaisseau que montait Matthieu. Cette préférence parut de toute justice, car plus que tout autre il avait pris part à leur commune conquête, mais lui et ses compagnons s'engagèrent par serment à ne disposer du corps de saint Nicolas qu'avec l'agrément de tous ceux qui montaient les autres vaisseaux. Ils le tirèrent du manteau dans lequel il se trouvait, l'enveloppèrent d'un linge blanc, le placèrent dans un tonneau, qui avait contenu l'eau ou le vin nécessaire pour le voyage.

Il y avait aussi dans l'église un tableau magnifique et très ancien de saint Nicolas; ayant fait tous leurs efforts pour s'en emparer, ils ne purent y parvenir, ils conclurent que le saint prélat ne voulait pas complètement abandonner son peuple.

En sortant de l'église, les marchands de Bari avaient rendu la liberté aux gardiens du sanctuaire, qui s'empressèrent de porter la nouvelle aux habitants de Myre, qui étaient retirés à quelque distance, comme nous l'avons dit. Alorschacun accourt en poussant des cris désespérés, le fait raconté par les moines n'est malheureusement que trop vrai,, la foule se précipite vers la mer, s'arrachant les cheveux et la barbe, déplorant amèrement la perte du trésor qu'ils possédaient depuis 775 ans, disaient-ils K Nous ne rapporterons-

1. Ce chiffre n'est qu'approximalif, car en le supposant exact, il faudrait,

pas les discours que Nicéphore place dans la bouche des habitants de Myre et des marchands de Bari ; ceux-ci étaient en sûreté sur leurs vaisseaux, et heureusement, caries habitants de Bari, ayant aperçu un des gardiens de l'église sur le rivage, le maltraitèrent cruellement, l'accusant d'avoir vendu les reliques à prix d'argent. Comme on n'ajoutait pas foi à ses paroles, il se mit à invoquer saint Nicolas, et bientôt la fureur de ses ennemis s'apaisa.

Quand les habitants de Myre virent les vaisseaux gagner le large, ils se retirèrent, tournant de temps en temps en arrière des yeux tantôt baignés de larmes, tantôt brillants de fureur, car ils vo3^aient disparaître à jamais l'honneur et la protection de leur cité ; leurs gémissements se faisaient entendre à une distance de trois milles. Les marchands étaient au contraire dans l'allégresse ; grâce à un vent favorable, ils parcoururent une distance considérable en peu de temps, ils firent relâche dans deux îles dont le nom nous a été mal conservé. Mais un vent contraire les ramena bien vite à Patare, lieu de naissance de saint Nicolas ; ils se demandent un instant si le saint ne voudrait pas reposer au lieu où il a passé ses premières années, ou s'il ne veut pas ainsi dire un dernier adieu à sa patrie ; à force de rames, ils gagnent une île voisine. Pendant deux jours et trois nuits, ils subissent une tempête affreuse, qui s'apaise quand ils sont descendus à terre. Ils cherchent la cause de ce contre-temps, ils ne savent à quoi l'attribuer. Peut-être, disent les uns, n'avonsnous pas le corps de saint Nicolas; peut-être, disent d'autres, avons-nous mal fait de l'enlever et faudrait-il le reporter à Myre pour apaiser la colère du ciel.

Pendant la nuit, un d'eux, nommé Eustache, de Bari, eut une vision qui l'effraya beaucoup : des hirondelles lui tiraient la langue et la déchiraient cruellement. La douleur

faire remonter la mort de saint Nicolas à l'an 312. ce qui est impossible. 11 y a confusion de chiffres, car Sigebert de Gembloux dit 755, ce qui reporte la mort de saint Nicolas à l'époque vraisemblable de 342.

l'éveilla, il fit part de sa vision à ses compagnons de voyage et leur dit qu'il avait été ainsi maltraité, pour ne leur avoir pas fait part d'une vision pendant laquelle il lui avait été révélé qu'ils possédaient véritablement le corps de saint Nicolas et que la translation lui était agréable. Mais le mauvais temps n'en continuait pas moins ainsi que les doléances, quand, par suite d'une inspiration du ciel, quelques-uns dirent que le vent ne changerait que si chacun rendait les parcelles des reliques qu'il s'était appropriées. Cet avis fut goûté, on regarda cette restitution comme la condition d'un heureux voyage ; cinq d'entre eux avaient pris quelque part du précieux trésor; pour son compte, Romuald rapporta deux dents qu'il avait cachées dans une bourse qui se trouva tout inondée de manne. Quand ils eurent rapporté ce qui appartenait au trésor commun, tous jurèrent sur le livre des Évangiles qu'ils ne possédaient plus rien du saint corps et qu'il n'était pas à leur connaissance que quelqu'un en eût conservé quelque chose K

L'événement prouva qu'on avait découvert ce qui mettait obstacle au succès du vojage; le vent devint favorable, ils eurent même l'avantage d'être assurés d'une heureuse traversée, par la vision qu'eut l'un d'eux nommé Disigius. Saint Nicolas lui apparut sous la forme d'un vieillard vénérable et lui dit : « Ayez bon courage, ne craignez rien, je suis avec vous d'esprit comme de corps. » Disigius lui a3^ant demandé qui il était : « Je suis, dit-il, Nicolas, évèque de Myre, que Dieu envoie en Apulie, dans un lieu appelé Katapan. Pour preuve de la vérité de ce que j'avance, je vous annonce que vous arriverez à Bari le vingtième jour, à dater de celui où vous avez enlevé mon corps. » Disigius fit part de cette vision à ses compagnons, qui en furent fort réjouis, ils naviguèrent pleins de confiance, ne redoutant pas la fu-

i. Plusieurs saints se sont montrés jaloux de voir leur corps conservé dans son intéirrilé. V. D. Iluinnrl. Act. S. Fructuosi.

reur de la mer, car ils possédaient celui qui a su si souvent lui commander. Ils s'arrêtèrent dans différentes îles pour faire leurs provisions.

Un autre prodige vint encore les réjouir : un jour qu'ils étaient en pleine mer, n'apercevant que l'eau et le ciel, un petit oiseau semblable à une alouette se posa sur le vaisseau qui portait les reliques, près de la caisse qui les contenait; de son bec il touchait cette caisse comme pour les baiser. Il allait de çà de là, montant, descendant, chantant, s'approchant familièrement des passagers, qui admirèrent la douceur de ce petit animal, se demandant d'où il pouvait venir, car ils étaient très éloignés de toute terre. Ils virent en cela un heureux présage. Était-ce un de leurs anges gardiens ou bien l'ange de la mer? On pourrait le supposer, car les anges assistent à la translation des saints '. Chaque jour leur fournissait un nouveau sujet de joie; souvent, au crépuscule et à l'aurore, une odeur délicieuse venait frapper leur odorat sans qu'ils pusssent découvrir d'où elle partait. Ils parvinrent en peu de temps au port Saint-Georges, distant de Bari d'environ quatre milles, ils tirèrent les reliques de la barrique où elles se trouvaient, les placèrent dans un coffre en bois qu'ils avaient préparé à cet effet pendant la traversée et qu'ils recouvrirent à l'intérieur et à l'extérieur de riches tapis qu'ils avaient achetés à Antioche. Ils députèrent quelques-uns d'entre eux au clergé et au peuple de Bari, l'heureuse nouvelle se répandit avec la rapidité de l'éclair dans la ville et aux environs. De toutes parts on accourt vers le port, impossible de donner une idée de la joie de cette foule composée de tant de personnes de tout rang, de tout âge.

Le corps de saint Nicolas quitte le port Saint-Georges

1. Surins, 19 iiov. Transi S. Tandonis. Falconi, Ad. primigenia, rit de celle ;ipparilinii. mais il aurail dû favoir que l'àme de sainle Scliolasliquc s'éleva vers le ciel sous la forme d'une colombe. Dans la vie de saint Adrien, il aurait pu voir qu'une colombe intercéda pour un élève -que le maître voulait punir, etc. iJiatrib. Il, 180.

le 9 mai, dimanche dans Toctave de l'Ascension ; quand il arrive en rade à Bari, le peuple se précipite pour le saisir et le vénérer. Mais les marchands déclarent qu'ils se sont engagés par serment à ne déposer leur trésor que dans une église nouvelle qui serait bâtie à Katapan, c'est-à-dire près de la demeure du gouverneur. Pendant que la foule discute sur la nature et la valeur de ce vœu, l'abbé Hélie, prieur du monastère de Saint-Benoît, monte sur le vaisseau, et après avoir vénéré le corps du saint évéque de Myre, il obtient qu'il sera déposé dans la chapelle du monastère, en attendant le retour de l'évêque. Le peuple applaudit à cette résolution, on organise une immense procession, les cloches sonnent à toute volée, on chante des h3^mnes, des cantiques, au milieu des Ilots d'encens; les moines, portant sur leurs épaules le précieux fardeau, pénètrent dans la ville, arrivent au monastère et le déposent sur l'autel de Saint-Benoît '. Les marchands, qui avaient, ramené le corps, se tenaient en armes dans le monastère, disposés à mourir plutôt que de le laisser porter ailleurs, comme le voulaient quelques puissants de la ville. Les reliques restèrent trois jours dans le monastère, où elles furent visitées avec la plus vive piété et gardées avec la plus grande vigilance.

1. L'église de Saint-Benoit ayant été détruite, les Célestins qui la relevèrent eurent soin de conserver l'autel où avaient été déposées les reliques. 11 se trouve aujourd'hui dans la crypte, oii l'on descend par deux escaliers.