CONSTRUCTION DE L EGLISE SAINT-NICOLAS DE BARI

Chargé de la garde du corps de saint Nicolas, Tabbé Hélie eut aussi à s'occuper de la construction de la nouvelle église. L'histoire nous dit qu'il fut admirablement secondé dans sa double mission ; si d'un côté la générosité des fidèles lui procura des ressources abondantes, de l'autre, des hommes résolus gardaient soigneusement les précieuses reliques. La cour du gouverneur étant débarrassée de quelques constructions qui s'y trouvaient, on se mit à creuser les fondements de la nouvelle église, au commencement de juillet 1087. Le 8 de ce mois eut lieu un prodige qui fit apprécier mieux encore le trésor dont la ville était enrichie. Vingt et un ouvriers travaillaient dans les tranchées, quand, par suite d'un éboulement, cinq d'entre eux furent ensevelis sous un monceau de terre et de pierres. C'était à l'heure de none, on se mit à l'œuvre pour dégager ces malheureux; on s'attendait à ne plus trouver que des cadavres, mais au coucher du soleil, après un travail achaj^né, les terres et les pierres qui les recouvraient furent écartées, on les trouva pleins de vie et sans la moindre lésion. Personne ne douta que leur conservation ne fût un effet de la protection de saint Nicolas. Chacun voulait voir ces ouvriers et une impulsion nouvelle fut donnée aux travaux.

Il est probable qu'on creusa les fondements de toute l'é-

Tableau byzantin de saint Nicolas à Saint-Nicolas de Bari (xiv^ siècle).

glise et qu'on éleva les murs à la hauteur du sol seulement, mais il est certain qu'on ne termina d'abord que la crypte, •qui exigea un travail de deux années. Cet espace de temps ne parait pas exagéré quand on voit l'œuvre accomplie. La crypte est placée sous le transept, elle a 116 palmes de largeur, 56 de profondeur et 16 de hauteur ', On y descend par •deux escaliers, la voûte est soutenue par vingt-six colonnes d'un faible diamètre et de marbres différents. Il y a quatre fenêtres au nord, quatre au midi et une derrière le maîtreautel. On Ta comparée à la mosquée de Cordouepour le style ei l'architecture -. Cette forêt de colonnes, dit Mgr Barbier de Monlault, produit un effet saisissant; la plupart sont antiques et extraites d'anciens monuments; l'une d'elles possède une légende dont nous parlerons plus loin. La crypte possède cinq autels. L'abbé Hélie donna tous ses soins à l'autel du milieu; dans la partie inférieure un peu au-dessous du niveau du sol, il fit placer un tombeau en marbre avec double couverture en marbre aussi, pour déposer le corps de saint Nicolas. Il ne voulait pas le dérober complètement aux regards, mais il suivait la tradition liturgique, d'après laquelle on déposait les corps des martyrs sous l'autel; plus tard on y déposa aussi le corps des confesseurs, comme on le voit à Rome pour saint Philippe de Xéri, sainte Marguerite de €ortone, etc. En se conformant à la liturgie, l'abbé Hélio assurait en même temps la conservation du corps de saint JNlcolas. L'archevêque Urson avait fait tous ses efforts pour s'en emparer, et il comptait encore de nombreux partisans dans la ville, il fallait donc mettre le tombeau à l'abri d'un coup de main.

De fait, grâce aux précautions prises, il est difficile, même aujourd'hui, de s'emparer de la moindre parcelle des reliques sans un travail considérable. Les deux couvertures de