CHAPITRE VII

LA CRYPTE. — l'autel. — CAISSE DE LA TRANSLATION. CONCILE DE BARI.

Revenons à la crypte pour en donner une description plus complète. Nous avons parlé de ses colonnes anciennes, beaucoup d'entre elles sont surmontées de chapiteaux également antiques, sur lesquels est placé un énorme tailloir romain nécessité par la retombée des voûtes d'arête. « La voûte a été, au XVII'' siècle, piquée de stuc avec un certain art. Le regard s'arrête volontiers sur les fines moulures qui encadrent des guirlandes ou des rinceaux, sur les roses formant clef de voûte, sur les feuillages et les écussons qui saillent des sommiers. Tout cela a un cachet particulier de grandeur et de vie. Les zélés voudraient, sous prétexte d'unité, briser ce décor, mais l'unité n'est pas l'uniformité, le beau ne jure pas parce qu'il est placé sur l'ancien, et chaque époque a droit d'apporter son tribut d'hommages au lieu saint. A ce compte, que de réformes malencontreuses il faudrait opérer ! L'autel lui-même devrait disparaître dans cette rénovation qui, pour être archéologique, ne serait probablement ni plus belle ni plus à Tabri de la critique. Il ne faut pas que certains types d'époques mal famés soient réduits à l'état de mythes introuvables. Du beau xvii^ siècle vaut beaucoup mieux qu'une médiocre restauration archéologique K »

1. Mgr Barbier de Moutaull, L'Iùjlise royale cl. collégiale de Sainl-N kolas à Bari.

L'autel actuel regarde l'abside, qui a gardé quelques débris de son pavage primitif du xi" siècle, en mosaïque de pierres dures. Ce qui en fait le mérite, c'est son revêtement complet d'argent du xvii^ siècle en fort relief, qui raconte les principaux traits de la vie de saint Nicolas. Ce revêtement d'une grande richesse enveloppe l'autel sur ses quatre faces. Sur le tabernacle se dresse le buste, de grandeur naturelle, du saint patron aussi en argent massif; sur le gradin, encore d'argent, sont échelonnés vingt-quatre chandeliers entremêlés de reliquaires, le tout du même métal; la voûte elle-même est couverte d'un plafond d'artcent, où l'on voit le Père éternel bénissant et entouré d'anges. Un tel ensemble est vraiment splendide et fait honneur aux artistes du xvif siècle. Cet autel fut érigé par les soins du prieur Pallavicini en 1684; les donateurs furent Dominique Marinelli et Antoine Avitabile, de la ville de Naples. Le retable est plus ancien, c'est une partie de l'ancien revêtement d'argent donné par le roi Urose, dont nous parlerons dans la suite.

La crypte possède une autre relique qui pendant longtemps a été privée des honneurs qui lui sont dus, c'est la caisse qui a renfermé le corps de saint Nicolas pendant la translation. « Les deux caisses, presque mangées par les vers, dit Béatille, se conservent à main droite du maître-autel, dans une autre caisse de noyer sculpté, on voit et on touche avec respect par un petit trou ces deux caisses qui ont apporté un si grand trésor '. » Nous avons vu que le corps de saint Nicolas avait d'abord été placé dans un baril ou autre vase en bois, bois étanche, capable de contenir de l'eau. Il le fallait, afin d'éviter la déperdition de la manne qui en découle avec abondance. C'est ce qu'indique Nicéphore quand, parlant de l'oiseau qui apparut sur le vaisseau pendant la traversée de Myre à Bari, il dit qu'il approchait son bec du vase qui contenait

I. Ce reliquaire est reproduit dans une gravure représentant l'intérieur de la crypte et qui se trouve dans les Vindiciœ de Pulignani, DkUrib. 11, p. 155. .' •

le corps de saint Nicolas, comme pour le baiser '. Nous savons aussi qu'à l'approche de Bari le corps de saint Nicolas fut placé dans une autre caisse plus convenable et parfaitement ornée.- Était-ce une caisse nouvelle ou bien avait-on simplement embelli la première? C'est une question que nous sommes obligé de laisser sans réponse.

Nous n'entreprendrons pas de discussion sur ce point, nous avons hâte de-laisser la parole à Mgr Barbier de Montault, qui obtint, le 5 juillet 1875, l'insigne faveur de faire la reconnaissance de cette relique. « Une grande châsse de bois sculpté et doré, du stjie du xv!!*" siècle, d'un goût non équivoque, était perchée à droite de l'autel au-dessous de la voûte. Je voyais sans cesse des pèlerins se prosterner devant cette châsse, mais ne pouvant y atteindre, ils faisaient le geste d'y toucher, puis se baisaient dévotement la main comme s'ils l'avaient palpée réellement. Je remarquai, en outre, qu'au milieu de la châsse une ouverture circulaire avait été pratiquée et laissait voir une planche un peu raboteuse, mais devenue luisante par le frottement des doigts, ce qui me prouvait qu'elle avait été plus basse autrefois, ou qu'à l'aide d'un escabeau on pouvait y appliquer la main. Je savais que chaque dimanche, le chapitre se rendait processionnellement à la crypte, faisait une station à la châsse et y chantait une antienne à saint Nicolas.

a Ce rit particulier m'intriguait. Quand j'en demandai l'explication, on me répondit invariablement : « Là est renfermé le baril dans lequel les marins apportèrent, au \f siècle, les ossements de saint Nicolas. » Puis si je hasardais le désir de voir de près le baril, on me répondait : « C'est impossible, la châsse est fermée, jamais elle n'a été ouverte. »

« Enfin ma persévérance avait levé tous les obstacles; le soir du 13 juillet 1875, la châsse fut descendue avec précaution et placée sur la balustrade de l'autel. Armés des outils

1. Ipsum quoquc vas quo vehebatur S. Xlcolaus summisso rosira osculans.

nécessaires, nous enlevâmes vite le couvercle et nous fûmes en présence d'une seconde caisse, un peu vermoulue, mais solidement clouée et assemblée. Évidemment il fallait aller plus loin; la caisse fut forcée et à l'intérieur apparurent aussitôt trois planches menuisées, mais d'un aspect presque grossier. Après les avoir sorties respectueusement, je les examinai et les mesurai. Elles sont en bois de cèdre, et je reconstituai immédiatement la boîte dont nous n'avions plus que trois parois, deux grands côtés et un petit. Que sont devenues les trois autres planches? Nous l'ignorerons peut-être toujours. Les deux plus grandes mesurent en longueur 74 centimètres, en largeur 36. La petite a 47 centimètres de longueur sur 12 de largeur. Ainsi se trouvait vérifiée l'expression même des Actes de saint Nicolas, qui, en narrant la translation, emploient le mot de capsella. Le fond de la tradition était vrai, mais la légende l'avait altéré en substituant un baril à une caisse (?). Il fallait ensuite rendre à la caisse de la translation l'honneur qui lui revenait légitimement. Il fut convenu qu'on la tirerait du lieu obscur où elle gisait, et que pour la consolation des pèlerins, elle serait exposée dans l'église supérieure. La châsse de la sainte Crèche de Rome fut choisie pour modèle, les trois planches de cèdre, suspendues par des chaînes dorées, seront enfermées dans une châsse en cristal et demeureront ainsi visibles aux yeux de tous •. >•>

En souvenir des faveurs dont ils avaient été l'objet, les habitants de Bari demandèrent à Urbain II l'établissement de la fêle de la Tianslation de saint Nicolas. Le saint pontife accueillit leurs vœux avec bonté, la fête fut fixée au 9 mai,

1. La châsse a été faite à peu près sur ces indications, eHe est dans la crypte près de l'autel principal, du côté de l'évangile, reposant sur une console à environ l^SO du sol. Je n'ai pas vu de chaîne dorées pour soutenir les planches. La châsse est un carré oblong qui, à distance, rappelle certain a(|uarium d'appartement. La date de la découverte est gravée dans le cristal.

elle a toujours tenu un des premiers rangs, comme nous le voyons par la bulle qui autorise l'archevêque de Bari à porter le pallium à certaines solennités, parmi lesquelles est mentionnée celle de la Translation. Autrefois ceux qui venaient à cette fête étaient exempts des droits de gabelle K II s'établit, à cette occasion, une foire de huit jours, qui subsiste encore. La municipalité fait les frais de l'illumination et des musiciens, elle fournit aussi deux bannières, l'une de saint Nicolas, l'autre du roi.

Plusieui's jours avant la fête, on voit affluer les pèlerins, leur nombre atteint quelquefois le chiffre de quinze mille. Le costume des habitants de la Gapitanate et de l'Albanie est très pittoresque. Chaque paroisse forme un groupe distinct, chaque pays fait entendre ses chants. Les pèlerins se précipitent à genoux dès l'entrée de l'église et se trament ainsi jusqu'à l'autel. Le 8 mai, dès le grand matin, une immense procession vient chercher la statue de saint Nicolas ; on la place sur deux barques reliées entre elles et désignées chaque année par le sort, on la conduit au port Saint-Georges, où elle reste jusqu'au soir. C'est à ce port qu'abordèrent les vaisseaux qui ramenaient le corps de saint Nicolas. A la chute du jour, la ville de Bari est splendidement illuminée, les marins viennent chercher la statue au son d'une musique très alerte; on la porte à une chapelle disposée sur la place, où l'on n'arrive qu'assez tard dans la soirée. Elle y demeure toute la nuit au sein d'une brillante illumination. Le lendemain soir on la ramène à l'église, un feu d'artifice dominant toute la ville couronne la fête.

On pourvoit à la nourriture des pèlerins au moins trois ou

1. Voici un passage des coutumes de Bari : Venerabills ecclesiœ Patroni nostri, mirifici confessoris Nicolai, in duabus suis festivitatihus, altéra translationis, altéra transilus, tribus diebus ante et tribus diebus post feslum, in ipso die solemnilatis, propler fesli reverenliam, publicœ platiœ et vectigalium omnium, meruit Uberlalem. — Quand on fait baiser la relique, l'officiant dit : Per intercessionriii saiwli Palris noslri Nicolai. libcrel le Deus ab omni malo.

quatre fois par jour. Des tables sont alignées clans une salle immense près de l'église, chaque paroisse se met à part sous la conduite d'un chef. A chaque place on met un pain, quatre œufs, des légumes et un flacon de vin. Le service est fait par des jeunes fdles qui font très bel effet avec leurs tabliers blancs comme la neige. Les filles des meilleures maisons se disputent l'honneur de servir en ces jours; les chanoines exercent une surveillance très active sur les tables K

La ville de Bari a placé saint Nicolas dans ses armoiries, qui sont un champ divisé en deux parties égales, Tune blanche et l'autre rouge. Ces deux couleurs indiquent la fidélité des habitants à leurs chefs et leur promptitude à verser leur sang. Au milieu on voit saint Nicolas, les mains étendues en signe de protection, la droite sur la partie rouge et la gauche sur la partie blanche. En souvenir de la translation, tous les ans, l'archevêque de Bari bénit solennellement la mer à l'endroit où l'on suppose que les reliques arrivèrent, car le port a été transformé par les tremblements de terre aussi bien que par la main des hommes.

Après la consécration de la crypte, les habitants de Bari redoublèrent d'activité pour l'achèvement et l'ornementation de la nouvelle église; non contents de l'histoire de la translation écrite par l'archidiacre Jean, et dans laquelle on constate de nombreuses omissions, ils en demandèrent une nouvelle au moine Nicéphore. Quand fut terminée l'église supérieure? on ne le sait au juste. Il est bien probable qu'on y travaillait encore quand Urbain II convoqua un concile à Bari.

La croisade avait été décidée au concile de Clermont, en 1095; déjà bon nombre de croisés étaient partis pour la Terre sainte. Urbain II pensa qu'un des mo3'ens d'assurer le succès de l'expédition était de réunir les chrétiens dans une même

1. Une fêle à Bari, par Alexandre I.ohel. Francforl-sur-le-Mein. Sanct Xi- (oUius, par E. Seliiiell, 1 vol. iii-8. Briniii, J,S8G.

croyance, en faisant disparaître les erreurs qui séparaient les Grecs des Latins. A cette fin, il convoqua en 1007, pour le premier jour d'octobre 1098, un concile dans la ville de Bari •. Le choix de cette ville était dicté au pape par deux raisons : il tenait à assurer la protection de saint Nicolas, en qui il avait grande confiance, espérant que ce vaillant défenseur de la foi au concile de Nicée le seconderait dans ses projets ; il voulait faciliter l'accès du concile aux évéques d'Orient, qu'il voulait ramener à la vérité, car il était important de les réunir en grand nombre. Le concile devait aussi s'occuper de la conduite de Guillaume le Roux d'Angleterre et d'autres ennemis de la liberté de l'Église. L'appel d'Urbain II ' fut entendu : cent quatre-vingt-cinq évoques se trouvèrent à Bari à l'époque indiquée, les évéques d'Orient étaient en majorité; une partie de ceux d'Occident, et d'Angleterre en particulier, n'auraient pu y venir sans danger.

A ce concile se trouvaient un grand nombre de princes et de comtes; le duc Roger de Sicile tut, par une faveur extraordinaire, nommé légat a IcUere, il fit tous ses efforts pour y amener la noblesse et le clergé de ses États. Lupus protospathaire donne à ce concile le nom de synode universel. Urbain II lui donne celui de Concilium plenarium ~. L'anonyme de Bari atteste également l'importance de cette assemblée où le pape se trouvait entouré d'archevêques, d'évèques, d'abbés, de princes et de comtes, avec une incomparable splendeur. Notre archevêque Hélie, ajoute-t-il, avait préparé un siège magnifique pour le souverain pontife dans la basilique du bienheureux Nicolas, confesseur du Glirist.

Il n'est pas sans intérêt de rechercher si le concile se réunit dans la crypte ou dans l'église supérieure; longtemps les avis ont été partagés sur ce sujet. Chacun admet que le concile

1. La date de ce concile, longtemps incertaine, a été rétablie par Muraloii. ainsi que par Mabillon et Uuinart, Vila B. UrbanllI. Patrologic laline, t. CLl, col. 241.