De FUI. ovlh.. 1. IV, c. xvi

sont constamment soumis •. Nous avouons qu'il est difficile de répondre à cette question, même après avoir consulté tous les auteurs qui ont traité le sujet qui nous occupe.

Remarquons d'abord que la manne a reçu différents noms : les uns l'ont appelée huile. « Afin, dit le bienheureux Ganisius, que l'on n'hésite pas à croire que c'est le corps de saint Nicolas qui a été apporté à Bari, il en découle une huile salutaire : salutare fïuxit oleum. » Dans l'acte d'une donation faite à l'église de Bari par Charles II, roi de Naples, on lit : « Nous voulons doter l'église de Bari, dans laquelle les ossements de saint Nicolas répandent merveilleusement de l'huile. » *-( Du tombeau de saint Nicolas, dit Philippe de Pergame, jaillit une source d'huile. »

Pour d'autres, la manne est un parfum. Dans la constitution d'Emmanuel Comnène sur les fériés, on lit : « Nous décrétons que le 6 décembre sera férié en l'honneur de saint Nicolas, célèbre par ses miracles et les parfums qu'il répand. » P. Barges, dans sa Syriade, donne à la manne le nom d'ambroisie. Mucius Sforza l'appelle un baume. « Vos os, dit cet auteur, dans ses hymnes sacrées, suintent un baume salutaire. »

Il en est qui lui donnent des noms plus généraux et moins significatifs : pour Adam de Saint-Victor, la manne est une onction : Unctionis copia; Baptiste de Mantoue la proclame une rosée odorante : Rivus imbris odorati ; Baronius, dans ses annotations du martyrologe romain, dit qu'elle est une liqueur médicinale : « Le Dieu très bon et très puissant a honoré les reliques des saints en bien des manières, il a même voulu que des ossements desséchés de quelques-uns d'entre eux découlât une liqueur qui a la vertu de guérir les maladies, et qui est en même temps la réfutation des critiques qui attaquent le culte des saints. » Durand, évêque de Vératri,

1. Si la manne n'était que de l'eau ordinaire, il est incontestable qu'une odeur désagréable sortirait du tombeau; or il n'en est rien.

exprime la même pensée dans les notes qu'il a jointes aux Révélations de sainte Brigitte : « Aujourd'hui, comme autrefois, à Myre, découle du corps de saint Nicolas une liqueur salutaire, source continuelle de bienfaits merveilleux. » Dans la prose qui se chante à Bari, le 9 mai, fête de la translation de saint Nicolas, on remarque la strophe suivante :

Olim auri liberalis, Nunc liquoris sepulcralis, Sacra spargit munera.

« Autrefois il exerçait sa charité en donnant l'or avec abondance, maintenant il l'exerce par la liqueur qui sort de son tombeau. »

Dans la prose du 6 décembre de la même Église, on trouve la même pensée reproduite en termes différents :

Ex ipsias urna raanat, Quse fréquenter a?gros sanat, Unctionis copia.

« De son tombeau découle avec abondance une onction qui souvent guérit les malades. »

Mais le nom le plus répandu donné au liquide qui découle des ossements de saint Nicolas est celui de manne ; c'est aussi le nom qui lui convient le mieux. D'après l'étymologie, manne signifie : quicl hoc? qu'est-ce que cela? C'est le cri que poussèrent les Israélites, en voyant tomber la manne pour la première fois dans le désert. On sait que ce peuple, à l'exemple de notre premier père, donnait à chaque objet un nom désignant sa nature et ses propriétés. Ne connaissant pas la substance de la manne, il lui conserva, comme dénomination, l'expression même de son étonnement. Il semble assez juste que les chrétiens donnent le même nom au liquide découlant du tombeau de saint Nicolas; ils n'en connaissent pas la nature, et, en présence du prodige, ils peuvent bien dire : Qu'est-ce que cela? Quicl hoc ? Manna ?

Il faut cependant remarquer que tous les noms donnés à

la manne désignent plutôt son apparence extérieure et ses effets que sa substance ou sa nature; elle n'est précisément ni de l'huile ni du baume, mais elle en a l'aspect, on l'emploie pour le même usage, on en fait des onctions salutaires sur les malades. La manne des Hébreux fut appelée pain, parce qu'elle nourrissait comme celui-ci. On dit que l'eau du rocher frappé par Moïse était du miel, parce qu'elle en avait la douceur. De même la manne de saint Nicolas n'a que l'apparence ou les effets de l'huile, du baume, elle n'est ni l'un ni l'autre.

J'ai fait soumettre la manne à l'analyse chimique au mois de janvier 1892. De cette opération il résulte que la manne est une eau surchargée de matières organiques. Elle ne contient rien des éléments de contamination qui se trouvent fréquemment dans les eaux de puits creusés à proximité des habitations, elle puise les matières organiques au contact des ossements '.

1. Voici le résultat de l'analyse faite sur un litre de manne.

Chlorure de sodium 0.07.

Degré hydrotimétrique 18".

Acide phosphorique néant.

Ammoniaque néant.

Azotites traces.

Nitrates ' néant.

Urée traces infinitésimales.

Permanganate réduit 0 008.

Bonafede, Petrasanta, etc., disent que la manne ne se congèle pas sous l'influence du froid. Cependant, comme j'en ai fait l'expérience, elle ne demeure pas liquide, mais forme une sorte de gelée qui fait éclater les flacons peu solides, comme ceux que l'on vend à Bari. La manne s'évapore très rapidement si les flacons ne sont pas fermés à la baudruche, à l'émeri ou à la cire.

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