CHAPITRE XIII

A cette vue, il fut pénétré de douleur; redoublant de charité, aûn d'arracher ces infortunés à la mort éternelle qui les menaçait, il leur dit d'un ton suppliant : « Hélas! je pleure et je gémis, mes bien chers frères : car il y en a parmi vous qui périront aujourd'hui sous les coups de la colère de Dieu, qu'ils ont provoquée par leurs offenses. Faites donc pénitence et convertissez-vous au Seigneur; il est bon et miséricordieux, il étendra sa main sur vous et aura pitié de vos âmes. Comme autrefois il fît grâce à Ninive, la grande cité, lui envoya le prophète Jonas pour lui prêcher la pénitence quarante jours avant sa rume, et se laissa apaiser par son jeûne et ses expiations, ainsi aujourd'hui il veut que je vous appelle à la pénitence. Si vous vous repentez et vous convertissez à lui, il aura pitié de vous, ayez-en la certitude. Mais si vous ne le faites, tremblez : car il enverra contre vous son ange armé du glaive vengeur, et il vous détruira entièrement de la face de la terre. De même que Sodome et Gomorrhe et les villes voisines furent réduites en un lac de soufre et de bitume, parce qu'elles oublièrent le Seigneur Dieu, qui a fait le ciel et la terre et tout ce qui existe , et qu'elles ne voulurent pas faire pénitence ; de même , vous qui avez oublié votre Dieu, si vous ne voulez pas vous souvenir de lui et expier vos péchés, avant que la fin du jour n'arrive, sa colère viendra sur vous. Vous ne pourrez pas Féviter, ni fuir la mort : car votre châtiment viendra tout à coup et à rimproviste. Sachez que son arc est tendu, que ses flèches sont prêtes et qu'il a préparé les instruments de mort. Oh! écoutez la voix du Seigneur, n'endurcissez pas vos cœurs; abandonnez tous votre vie coupable, et revenez à Dieu, qui est toujours prompt à pardonner. Embrassez la miséricorde du Seigneur, qui ne veut pas la mort du pécheur, mais qu'il se convertisse et qu'il vive*. »

^ Adiaiari, Tavanli.

200 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

Par ces paroles et d'autres semblables, qu'il s'efforçait de rendre le plus persuasives possible, saint Philippe essayait de soustraire ces malheureux pécheurs au châtiment épouvantable qu'il voyait suspendu sur leurs têtes. Il leur parlait avec toute l'onction dont sa charité était capable. Ses exhortations ne furent pas vaines : effrayés par ses menaces et touchés à sa voix, le plus grand nombre de ceux qui Técoutaient conçurent des sentiments de conponction et se repentirent de leurs péchés. Mais les autres, ils étaient peu nombreux heureusement, n'en furent que plus endurcis dans leur crime. Les avis paternels du serviteur de Dieu ne firent que les irriter davantage , leur colère se changea en une espèce de fureur, et ils se mirent à vomir un torrent d'injures contre lui, le traitant d'hypocrite, de menteur, de trompe-peuple et autres insultes semblables, y mêlant les plus horribles blasphèmes contre Dieu, la sainte Vierge et les saints; ils étaient comme des forcenés, possédés du démon. Dans leur frénésie, ils allèrent jusqu'à menacer de le frapper, s'il parlait encore.

Mais saint Philippe ne faisait attention ni à leurs injures ni à leurs menaces ; il ne pensait qu'à leur perte éternelle, qu'il voyait imminente ; et avec une patience inaltérable il leur dit : « C'est sur vous que la colère de Dieu descendra aujourd'hui comme un feu dévorant, si vous ne faites pénitence. » Et avec des paroles plus pressantes et une charité plus grande qu'auparavant, il s'efforçait d'amolHr leurs cœurs, les exhortant, les suppliant, afin qu'ils songeassent à apaiser enfin la justice de Dieu. Tout fut inutile. Bien loin de s'amender, ces impies prenaient occasion des exhortations du Saint pour s'irriter davantage et blasphémer avec plus d'audace. Saint Philippe dit alors à ses compagnons et à ceux qui avaient cru à ses paroles : « Levez-vous, mes frères, partons vite d'ici, fuyons en