CHAPITRE XIII

bre , mais la droiture et la vertu, et il ne cessait de demander à la très sainte Vierge des sujets pourvus de ces dispositions. Lorsqu'il avait reconnu en ceux qui se présentaient une vocation solide, sérieuse, inébranlable, il les acceptait avec bonheur, les instruisait avec soin et les conduisait ensuite jusqu'au couvent le plus voisin, où il les remettait entre les mains de bons supérieurs. Grâce à la bénédiction de Dieu et à la bienveillante faveur de la Reine du ciel, il eut la consolation d'enrichir l'Ordre d'un grand nombre de saints religieux.

La dévotion qu'il excitait envers Notre-Dame des Douleurs était si grande, rédifîcation que lui et ses compagnons donnaient partout les rendaient si chers à ceux qui les voyaient, qu'en plusieurs villes on lui offrit des églises et des couvents déjà bâtis, ou l'emplacement et les ressources nécessaires pour en édifier de nouveaux. Tantôt c'étaient les communes elles-mêmes qui les lui donnaient, dans les lieux où était établi le régime communal ; tantôt c'étaient de riches et puissants seigneurs. Saint Philippe en accepta quelques-uns, ceux qui lui parurent dans des conditions plus favorables pour la vie religieuse, et il les remplit de bons et fervents Serviteurs de Marie, à la tête desquels il mit de dignes supérieurs pris dans les couvents déjà existants. Ces maisons étaient comme autant de lieux de refuge, où les pécheurs accouraient pour échapper aux coups de la justice divine et obtenir miséricorde^

Hélas! ces heureux commencements, qui promettaient tant pour l'avenir, et qui produisirent en effet des fruits abondants pendant plus d'un siècle, ont été malheureusement arrêtés dans leur développement par le grand schisme d'Occident. En séparant violemment les Servîtes de France, qui suivaient l'obédience de Clément VII, puis

' Rucellai , Poccianti , Tavanti , pour ces détails sur le voyage en France.

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de Benoît XIII, de ceux d'Italie et du reste de leurs frères, qui suivaient celle d'Urbain VI , ce schisme déplorable a amené dans notre cher pays une extinction si complète de l'Ordre de Marie, que la trace des premiers couvents du temps de saint Philippe a entièrement disparu, et qu'on ignore jusqu'au nom des lieux où ils existaient*. Pourquoi faut-il qu'aujourd'hui, lorsqu'une main pieuse avait enfin réussi à transplanter sur notre sol un humble rejeton de cet Ordre, pourquoi, dis-je, faut-il que des décrets iniques, condamnés par tous les hommes sincèrement libéraux, l'aient empêché de prendre racine et aient forcé les supérieurs de l'abriter sur une terre plus hospitalière, en attendant des jours meilleurs ^ Daigne Notre-Seigneur,

* Des divers couvents fondés par le B. Manette et par saint Philippe en France, nous ne connaissons d'une manière certaine que ceux de Paris, Toulouse, Montpellier, Vienne et Avignon; celui de Marseille, indiqué par certains auteurs, semble ne dater que du quatorzième siècle, vers 1333 (Annales, I, 269, 1). Même pour ces cinc] couvents, on ne sait ni leur nom ni leur emplacement; toutes les recherches que nous avons pu faire pour les retrouver ont été complètement infructueuses. Les Annales donnent bien pour Paris le nom de Notre-Dame des Billettes ; mais c'est une erreur, comme il est facile de s'en convaincre en lisant dans les historiens du diocèse de Paris, Jaillot, Félibien et autres, l'histoire de ce couvent et les documents qui y sont relatifs, et comme Je prouve de la façon la plus péremptoire le P. Hélyot, dans son Histoire des Ordres religieux. Ce qui est vrai, comme nous le dirons plus bas, c'est que très probablement, à l'époque du schisme d'Occident, les Servites de France s'associèrent aux religieux des Billettes, qui portaient le nom de Frères de la Charité de Notre-Dame.

Si parfois ces lignes venaient à tomber sous les yeux de quelque archéologue bienveillant on possession de renseignements sur quelqu'un de ces couvents, nous serions heureux qu'il voulût bien nous les communiquer.

^ En 1877, les Servites étaient venus s'établir dans la petite ville de Vaucouletus, si célèbre par le souvenir de Jeanne d'Arc. Ils y avaient étr appelés d'Angleterre par le digne curé de cette ville, M. l'abbé Raulx. Mais bientôt les fameux décrets de 1879, prescrivirent la dispersion de toutes les communautés d'hommes non ap-