CHAPITRE XV

humblement, comme à un ministre de Jésus-Christ et un Serviteur très dévoué de la bienheureuse Vierge. Vous serez ses imitateurs, comme lui s'efforce d'imiter Jésus- Christ, notre Rédempteur; lequel daigne nous venir toujours en aide et nous bénir en nous accordant toutes sortes de bénédictions spirituelles; qu'il daigne aussi m'assister dans mon voyagea »

Ayant ainsi parlé, il fit ses adieux à ses enfants bieoaimés. Ceux-ci se pressaient autour de lui comme autour d'un bon père qu'ils ne devaient peut-être plus jamais revoir. Saint Philippe, s'arrachant à grand'peine de leurs bras, reprit son chemin vers l'Itahe, emportant avec lui leurs regrets et leur laissant les siens. Il était accompagné des frères Gauthier d'Allemagne et Jean de France, et du bon et inséparable frère Victor. Selon toute apparence, il se dirigea par le sud de la Champagne et la Franche • Comté vers la Suisse, passa par Lausanne, le Valais et le Saint-Bernard, et rentra en Italie par la vallée d'Aost, Ivrée et Verceil : c'était en effet le chemin le plus court et il avait hâte d'être de retour. Avant de le suivre en ce pays , il ne sera pas hors de propos de raconter brièvement ce que devint son œuvre en France et en Allemagne. Ce ne sera pas sortir de notre sujet, et nous répondrons aussi , croyons-nous, aux désirs légitimes du lecteur.

Tout d'abord nous confesserons humblement que l'Ordre des Servîtes n'a jamais eu la puissance d'expansion que l'on admire dans certains corps religieux , tels que, par exemple, les Dominicains et les Franciscains, qui datent du même siècle. S'il s'est beaucoup répandu en Italie, où il a été très florissant , il n^en a pas été de même dans les autres contrées. Cela tient en premier lieu à ce qu'il n'est pas du nombre des grands Ordres auxquels Dieu a conOé

* Poccianti, Tavanti, pour ce discours el tout ce qui précède.

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une mission de premier rang, mais qu'il a sa place parmi les Ordres secondaires. Ensuite, il faut bien le dire, il y eut fort peu de généraux qui imitèrent saint Philippe, en venant visiter ces pays d'outre-raont , comme on les appelait alors. Certains, il est vrai, ne purent le faire, malgré le vif désir qu'ils en avaient : les uns en furent empêchés par des préoccupations nombreuses, qui absorbaient tous leurs efforts; les autres ne furent pas assez longtemps en charge pour pouvoir y songer sérieusement. Mais plusieurs , qui auraient pu le faire à la rigueur, ne le firent pas, retenus sans doute par cette frayeur naturelle qu'inspire toujours un voyage lointain au milieu de peuples inconnus. Quelle qu'en fût la cause, cette espèce de délaissement, dont les religieux de France et d'Allemagne se plaignirent plus d'une fois, n'en eut pas moins de fâcheuses conséquences; il en résultait un regrettable affaiblissement de l'esprit de l'Ordre, un relâchement des liens avec le centre de la Congrégation, qui préparait les voies au schisme. Ces branches trop éloignées du tronc ne recevaient qu'une sève amoindrie , qui ne leur permettait pas de se développer. Grâces soient rendues à Dieu, il n'en est plus ainsi de nos jours. Le zèle des généraux, secondé par la facilité des communications, a répondu au désir de leurs enfants d'au delà des monts; malgré des difficultés de toute sorte , ils regardent comme un de leurs premiers devoirs d'aller les consoler par leur présence. Qu'ils en soient à jamais bénis!

Une autre remarque â faire, c'est que, pour la France et pour l'Allemagne, nous ne possédons que des renseignements fort incomplets. L'Ordre étant détruit depuis bientôt cinq siècles en France*, et ayant été ruiné deux fois en Allemagne, une fois en grande partie, une autre

* Excepté au sud, où il reprit naissance pour deux siècles, comme nous allons le dire.