CHAPITRE XV

fois complètement, les documents relatifs aux anciens couvents ont entièrement péri, ou la trace en est perdue. Tout ce qui nous reste se trouve semé çà et là dans les chroniqueurs italiens, qui ne parlent que par accident des pays étrangers; ce sont comme des épis perdus, glanés à grand'peine au milieu de leurs ouvrages. On ne s'étonnera donc pas de la maigreur et parfois de l'incertitude de nos informations.

Ce fut en France que l'Ordre fut implanté d'abord. 11 y prit naissance vers 1245, par les soins du B. Manetto. Celui-ci ayant été envoyé au premier concile de Lyon par les six autres Bienheureux Fondateurs, profita de cette occasion pour prêcher en France, y propager la dévotion à la très sainte Vierge et faire connaître l'Ordre de ses Serviteurs. Par la sainteté de sa vie et ses prédications pleines de zèle , il convertit un grand nombre de pécheurs et d'hérétiques, et acquit quelques couvents^ Il alla aussi à la cour du roi saint Louis, qui , on le sait, accueillait avec bonté tous les religieux , quels qu'ils fussent, pourvu qu'ils eussent l'approbation du Saint- Siège. Le pieux monarque lui accorda quelques privilèges pour rOrdre, et reçut même, dit-on, de ses mains l'habit ou scapulaire de Notre-Dame des Douleurs. Après être resté près de sept ans en France et y avoir jeté les premières semences de l'institut, le saint Fondateur retourna en Italie vers 1252 ^

Nous ne savons rien sur les dix-huit années qui s'écou-

^ Ganali et Pecoroni,dans leur histoire des Bienheureux Fondateurs, disent qu'il fonda des couvents à Paris, Toulouse et Vienne. Poccianti dans son Chronicon attribue à saint Philippe la fondation des couvents de Paris et de Toulouse , auxquels il ajoute ceux d'Avignon et de Montpellier. Nous n'avons rien pu trouver pour décider la question.

-Nicolas; Poccianti, Vie des Sept Bienheureux; Annales, I, 87, 1 et 93, 1 -, Pecoroni.

236 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

lèrent jusqu'au voyage de saint Philippe que nous venons de raconter. Nous avons vu comme Dieu bénit les travaux du saint général. Lorsqu'il quitta la France, l'Ordre y était assez étendu pour qu'on y pût établir une province. Le B. Sostène, qui en fut établi le supérieur, pendant les six années qu'il la gouverna, affermit et développa l'œuvre de ses deux prédécesseurs. Il sut se rendre cher au pieux roi Philippe III, qui l'avait en grande vénération. Parlant un jour de lui devant toute sa cour, il fit son éloge public dans les termes suivants : « Le Vicaire de l'Ordre des Servîtes est un homme d'une rare vertu; c'est un saint. » Et lorsque, vers 1273, saint Philippe repassa à Paris et alla voir le roi, celui-ci lui répéta la même chose, en lui disant : « Votre vicaire en France est de mœurs très pures; il a édifié tout notre royaume par l'exemple de sa vie sainte*. » En 1276, ainsi que nous le verrons, le saint vieillard, qui était plus que septuagénaire , demanda à saint Philippe de vouloir bien lui donner un remplaçant, ses forces ne suffisant plus à la tâche. Celui-ci le lui ayant accordé, il se retira au mont Sénario ; on lui donna pour successeur le Révérend Père Jacques de Poggibonzi, lequel fut remplacé en 1279 parle Père Ristauro de Florence, homme de grande prudence et de grande vertu. Les noms des autres provinciaux, à l'exception de celui de frère Benoît de France, élu en 1294, ne nous sont point parvenus "^ »

Au siècle suivant, la présence des Papes à Avignon amena la fondation de plusieurs monastères en Provence et la création d'une nouvelle province. Entre autres couvents acquis à cette époque, on cite l'église de Sainte- Marie-Madeleine , à Avignon , que le général Pierre de

* Canali, Pecoroni, dans leurs Vies des Sept Bienheureux. 2 Poccianti , Annales , aux années respectives.