CHAPITRE XVI

pour le culte de la sainte Vierge et celui de saint Philippe.

Ces décrets portèrent leurs fruits, et l'Ordre reprenait une nouvelle vie en Allemagne, quand éclata un nouvel orage , bien plus terrible que le premier, qui devait répandre l'abomination de la désolation sur toute la face de l'Europe, y accumuler des ruines incalculables, et se terminer enfin par Tapostasie de nations entières. L'hérésie de Luther et les guerres de religion qui ensanglantèrent l'Allemagne au seizième siècle, finirent par amener en i')87 l'extinction complète de l'Ordre des Servîtes en ce pays. Si un événement si triste, dû en partie à l'inertie du dernier vicaire général , Jean de Salzbourg , affligea les religieux d'Italie , du moins ils eurent la consolation , au milieu de tant de honteuses défections de cette époque néfaste, de ne voir aucun de leurs frères abandonner le drapeau de la vérité, pour se ranger sous les étendards de l'erreur. La Vierge immaculée, qui a écrasé la tête du dragon infernal , ne permit pas qu'un seul de ses Serviteurs succombât à ses perfides embûches.

Cependant, il était profondément déplorable que ce puissant rameau de l'Ordre, autrefois si riche et si chargé de fruits, demeurât ainsi complètement desséché. Les généraux firent plusieurs tentatives pour relever cette province de ses ruines, toutes sans succès. Mais du haut du ciel, Marie et son fidèle Serviteur Philippe ne délaissèrent pas leur œuvre, et un quart de siècle ne s'était pas écoulé depuis que les Servîtes dispersés avaient chanté pour la dernière fois le Salve Rerjina, que l'Ordre renaissait au milieu de merveilles qui rappelaient les temps des premiers Fondateurs. Celle qui fut choisie pour cette glorieuse restauration fut, nous l'avons dit, la vénérable Anne-Catherine de Gonzague, noble veuve de l'archiduc Ferdinand, comte de Tyrol.

Née en 1566 de Guillaume de Gonzague, duc de Man-

260 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

toue el de Monferrat*, et d'Éléonore d'Autriche, fille de l'empereur Ferdinand P"", elle avait été élevée par sa sainte mère dans la plus grande piété , surtout dans une tendre dévotion à la très sainte Vierge. Cette femme admirable, en reconnaissance de ce que Marie avait guéri sa fille d'une maladie incurable dont elle souffrait depuis deux ans , avait fait prendre à celle-ci , dès l'âge de sept ans, l'habitude de jeûner tous les samedis. En outre, la pieuse enfant récitait tous les jours, à genoux sur la terre nue, douze fois VAve Maris Stella, en l'honneur des douze étoiles de la couronne de la Reine des cieux; elle y ajoutait soixante-trois fois l'invocation suivante : « Marie, Mère de Dieu, le Seigneur est avec vous, » en souvenir des années de la vie de la sainte Vierge. Jamais elle ne prononçait le saint nom de Jésus sans y joindre le doux nom de Marie , et son plus grand bonheur était de parler de sa céleste Patronne.

Mariée à l'âge de quinze ans à l'archiduc Ferdinand, comte de Tyrol, elle l'avait enflammé d'une sainte ardeur pour les œuvres de piété et de charité, l'avait engagé à consacrer une partie de ses richesses à bâtir ou à doter des monastères, et par-dessus tout lui avait communiqué sa belle dévotion à la très sainte Vierge. Devenue veuve à l'âge de vingt-neuf ans, elle refusa constamment la main des princes les plus illustres, celle même de l'empereur Rodolphe II et de son frère l'archiduc Mathias, qui lui succéda plus tard sur le trône impérial. N'étant entrée la première fois dans l'état du mariage que contre son inclination, elle voulait profiter de la liberté qui lui était rendue pour se consacrer tout entière au service de Dieu et à la pratique des bonnes œuvres. En particulier, elle se

^ Il était de la branche aînée de la famille princière des Gonzagues, rendue si célèbre par l'aimable saint Louis de Gonzague, né en 1568, deux ans après Anne-Catherine.