CHAPITRE XVIII

famille des Piccolomini'. Mais c'était surtout sa piété qui était remarquable, piété caractérisée par-dessus tout par une extraordinaire dévotion à la très sainte Vierge. Cette dévotion s'était manifestée en lui dès la plus tendre enfance. A peine avait-il su bégayer quelques mots, qu'il avait commencé à dire sans cesse VAve Maria. Lorsqu'il revenait de l'école, il ne manquait jamais de visiter quelque église de la sainte Vierge. Il y allait régulièrement trois fois par jour, et qui pourrait dire avec quelle ferveur il priait au pied de son autel? Chaque fois qu'il passait devant une image de la Mère de Dieu, — et en ces temps de foi, il était rare de rencontrer une maison qui n'eût pas la sienne au-dessus de l'entrée principale, — il récitait avec un profond respect la Salutation angélique. De retour à la maison paternelle , à chaque degré de l'escalier, il disait encore Ave Maria. Quand il fut un peu plus grand, il prit l'habitude de jeûner deux fois la semaine, le mercredi et le samedi, en l'honneur de sa céleste Avocate : ces jours-là, toute sa nourriture, à l'unique repas qu'il prenait, consistait en un peu de pain et d'eau.

Il aimait tendrement les pauvres , et son plus grand bonheur était de leur faire l'aumône. Tout ce qu'on lui donnait, tout ce qu'il pouvait recueilUr, il le leur donnait par amour pour Jésus-Christ et sa très sainte Mère. Il ne refusait jamais, quand on lui demandait au nom de la bienheureuse vierge Marie. Parfois il allait jusqu'à se dépouiller de ses propres vêtements pour en couvrir les pauvres, comme il fit un jour qu'il vit un mendiant, au visage hâve et défait, à peine vêtu de misérables haillons et tout transi de froid. Sa charité allait si loin, que,

' Famille célèbre de Sienne , qui a produit un grand nombre d'hommes illustres dans toutes les branches , et qui se glorifie d'avoir donné deux Papes à la sainte Église, Pie II et Pie III.

282 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

dans son innocente simplicité , il prenait en cachette tout ce qu'il trouvait dans la maison paternelle, et qu'il en vint à faire une brèche sérieuse à la fortune de ses parents. Il ne considérait pas qu'il ne pouvait disposer de leurs biens sans permission; il ne pensait qu'à une chose, soulager ses chers pauvres, et il ne voyait pas à quel autre usage pouvaient être employées ces richesses données par Dieu. Ceux-ci s'étant aperçus du tort qu'il leur faisait, avaient voulu s'opposer à ses prodigalités ruineuses; mais il leur avait remontré si éloquemment, et dans un langage si évidemment inspiré de l'Esprit-Saint , le néant et le danger de ces biens périssables, qu'ils l'avaient laissé libre de suivre sa généreuse inclination.

Grâce à sa dévotion à la très sainte Vierge, le pieux enfant s'était conservé pur comme un ange : jamais la moindre tache n'était venue souiller la robe de son innocence baptismale. Son front serein, son visage toujours radieux reflétait la paix ineffable d'un cœur orné de la grâce sanctifiante; et ses grands yeux, limpides comme le cristal, laissaient lire à découvert dans une conscience qui n'avait rien à cacher. Cette conversation intime, continuelle avec la très sainte Mère de Dieu communiquait à son âme, avec la pureté des esprits célestes, une sainteté extraordinaire. La sublime Maîtresse de toute perfection avait en particulier déposé dans son cœur un ardent amour de Notre-Seigneur et un rare esprit de prière. Trois fois le jour, avons-nous dit, il visitait l'autel de Marie; chaque fois aussi il allait s'agenouiller dévotement devant l'image de Jésus en croix, et, les yeux fixés avec amour sur son doux Sauveur, il faisait monter vers lui les plus ferventes prières. Non content de prier, pour ainsi dire, tout le jour, il se levait encore la nuit pour louer Dieu , méditer sa loi et lui demander ses grâces.