CHAPITRE XXJI

OÙ il était. Mais saint Philippe qui prévoyait le bien qu'il était appelé à faire , ne voulut pas consentir à sa prière ; il lui permit seulement de se retirer au mont Sénario , où il pourrait jouir d'un recueillement plus profond.

Ce fut là, dans ce lieu sanctifié par les Bienheureux Fondateurs et habité encore par deux d'entre eux \ à l'ombre de cette humble chapelle honorée de la présence de la Reine des cieux et des concerts des esprits célestes, auprès de ces grottes solitaires , témoins de prières si ardentes et de si rigoureuses pénitences, que le futur prêtre du Très-Haut se prépara à recevoir l'onction sainte. Entre toutes , il aimait à visiter la grotte qui avait abrité son maître pendant les cinq ans qu'il avait passés sur ces hauteurs sacrées. Le souvenir des merveilles dont elle avait été le théâtre et dont cette source , qui pleurait le long du rocher, consacrait à jamais la mémoire, était un aiguillon qui le pressait continuellement de marcher avec une nouvelle ardeur dans les voies de la perfection; et quand il priait dans cette chapelle où saint Philippe avait dit sa première messe, quelles ardentes aspirations s'élevaient de son cœur vers le ciel! Il s'abîmait dans son néant, en considérant combien il était loin de ces sublimes modèles; et bien qu'il s'efforçât de les suivre du plus près possible par ses longues méditations, ses veilles, ses jeûnes et toutes sortes d'austérités, il était effrayé à la pensée de recevoir le sacerdoce, lorsque ces héros de sainteté ne l'avaient fait qu'en tremblant et uniquement contraints par l'obéissance. Jamais il n'eût pu s'y résoudre, si cette même obéissance, guide sûre des âmes timorées , n'était venue calmer ses alarmes. Ce fut des mains de monseigneur Cavalcanti, évêque de Castello, duquel dépendait Borgo-San-Sepolcro , qu'il fut ordonné prêtre.

' Les bienheureux Hugon et Sostène, qui s'y étaient retirés à leur retour en Italie.

370 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

Il célébra sa première messe en la belle fête de Noël ; avec quelle piété, il est impossible de le dire, après une préparation si parfaite. Comme autrefois sa céleste Maîtresse auprès de la crèche, son cœur se fondait d'amour à la vue du divin Enfant, qui, selon la belle expression de saint Augustin, venait de s'incarner de nouveau entre ses mains nouvellement consacrées. Et cet aimable Enfant lui souriait doucement au milieu des souffrances de cette nuit glacée , et il inondait son âme de consolations ineffables.

Un prêtre si bien préparé était certainement destiné à produire de grands fruits dans les âmes. C'est pourquoi ses supérieurs lui confièrent successivement les différents emplois du ministère sacerdotal. 11 montrait une charité, un zèle, une patience admirables pour conduire les hommes à Dieu. Il recourait aux avis, aux prières, quelquefois aux réprimandes , le plus souvent aux larmes , pour toucher le cœur des pécheurs obstinés. Il implorait avec gémissements sur eux la miséricorde divine, présentait à Dieu de ferventes prières et de rigoureuses pénitences, et par-dessus tout offrait pour leur réconciliation la Victime propitiatoire du Calvaire, l'Agneau divin qui efface les péchés du monde.

Un trait entre autres montrera quelles industries il employait pour faire rentrer les pécheurs en eux-mêmes. « Tout heureux d'avoir trouvé Jésus-Christ dans l'Ordre des Servites de Marie ^ , le Bienheureux brûlait d'un ardent désir de découvrir à tous cette perle précieuse, cachée dans le champ de la Vierge. Un jour en particulier, comme un autre André, disciple du Christ, il en exaltait devant ses auditeurs le prix incomparable. Usant d'une allégorie transparente, il disait qu'il avait trouvé un riche

' L'auteur fait allusion aux fréquentes apparitions dont Notre-Seigneur le favorisait depuis son entrée dans l'Ordre.