CHAPITRE XXV

Arrivé à Forli, il prêcha en public sur ces paroles du psaume 98° : « Le Seigneur a régné, que les peuples s'irritent ^ » S'adressant avec une liberté apostolique à la foule qui Tentourait, il les reprit de leur coupable révolte contre l'Église romaine, leur fît voir par les paroles du psaume tout ce qu'elle avait d'impie, et quelle ingratitude c'était de leur part , après avoir été autrefois exaltés par le Saint-Siège, de l'abandonner, bien plus, de le mépriser ouvertement et de fouler aux pieds les ordres les plus sacrés du Souverain Pontife. « Mais la sainte Église, ajouta-t-il, est une bonne mère, qui ne rejette jamais ses enfants; elle vous tend les bras amoureusement, prête à vous recevoir, à vous pardonner, à vous presser sur son sein comme des fils chéris. » Et il les exhortait vivement à renoncer à leurs égarements et à revenir à elle sans délai.

La foule l'écouta d'abord en silence. Mais bientôt une bande de jeunes gens effrontés se mirent à faire du tumulte au milieu de l'assemblée; ils se moquaient à haute voix du prédicateur et tournaient en dérision tout ce qu'il disait. Comme il continuait sans s'émouvoir, ils redoublèrent leurs injures ; plusieurs de ceux qui étaient là, irrités des reproches qu'il avait faits, se joignirent à eux, et bientôt ce fut une confusion inexprimable. On interrompit brutalement le Saint, on se jeta sur lui, on le frappa lâchement et on le chassa de la ville à coups de pierres, de bâtons et d'épées. Le premier de ces lâches agresseurs et le plus hardi était un jeune homme de dix-huit ans, nommé Pérégrin Latiosi. Son père, Bérenger Latiosi, était un des plus chauds partisans de Gui de Montefeltro , et Pérégrin , marchant sur ses traces , n'avait que de la haine contre l'Église et le Pape. Il maltraitait saint Phi-

' Dominus regnavit, irascautur populi. Ps. xcviii, 1.

416 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

lippe plus que les autres; dans son emportement, il alla môme jusqu'à le frapper rudement au visage K

« Cependant saint Philippe souffrait tout en silence, ou plutôt avec joie : pour le nom de Jésus, il eût volontiers enduré toutes les injures et môme la mort. Bien loin de maudire ses persécuteurs, il les bénissait au fond du cœur; non, il n'appelait pas sur eux la vengeance du ciel, mais implorait humblement leur pardon, et comme autrefois saint Etienne, il suppliait Dieu en faveur de ceux qui le frappaient ^ » Lorsque, après l'avoir entraîné au loin hors de la ville, ils l'eurent laissé seul, encore tout meurtri, il se mit à genoux et fît monter vers le ciel une ardente prière : « Père éternel, disait-il, pardonnez-leur, je vous en conjure : car ils sont égarés par la colère, aveuglés par le démon, et ils ne savent ce qu'ils font. »

Entre tous, il recommandait à Dieu, d'une manière plus instante, ce jeune homme qui l'avait frappé avec plus d'emportement que les autres. Il priait avec tant de ferveur, que Dieu l'exauça à l'instant. Tout d'un coup, sans savoir comment, Pérégrin se sentit complètement changé. L'odieux de sa conduite lui apparut dans toute son horreur; les nobles instincts de son cœur naturellement généreux se réveillèrent; il était rempli de honte à la pensée qu'il avait été assez lâche pour frapper un pauvre religieux sans défense, et cela sans le moindre motif. Ce qui augmentait sa confusion , c'était la patience inaltérable avec laquelle le saint prédicateur avait tout supporté, sans proférer un mot de plainte. Il conçut un si vif regret de sa faute , qu'il se mit à fondre en larmes et qu'il lui semblait que son cœur allait se briser de dou-

' Nicolas, Poccianti, Tavanti.

•^ Poccianti.

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S/PÉKEGRIN LATIOSI, p. 417.

li. KUANCIMS l'ATlil/l. p. iôC).

Ecole (le Luc Siuiiorelli.