CHAPITRE III

habit, leur mission, et avait mis la dernière main à l'œuvre de l'établissement de leur Ordre, les Sept Bienheureux Fondateurs des Servîtes de Marie avaient toujours eu la plus grand dévotion pour le mystère de l'Annonciation. Aussi à peine eut-on fini de construire le petit oratoire de Cafaggio, que le B. Bonfils et le B. Alexis songèrent à l'y faire représenter sur les murs, afin d'avoir toujours devant les yeux dans leurs prières l'image de leur céleste Maîtresse. Ils s'adressèrent pour cela à l'un des meilleurs peintres de Florence, nommé Barthélémy*. Celui-ci, artiste d'une grande piété et d'une égale pureté d'âme, fît d'abord, suivant son habitude, une bonne confession et une fervente communion. Après quoi, il se mit à l'œuvre, aidé des prières des Bienheureux Fondateurs, qu'il avait humblement demandées : car il n'ignorait pas la difficulté de l'entreprise.

Il réussit sans peine à peindre l'archange Gabriel et le corps de la très sainte Vierge. Mais quand il lui fallut exprimer le visage de l'auguste Mère de Dieu, ce visage transformé par l'extase de la contemplation, et sur lequel se reflétait un rayon de la Divinité , il s'arrêta incertain, hésitant : il se sentait impuissant à reproduire l'idéal sublime que la foi lui faisait entrevoir. Cependant il voulut au moins essayer; à plusieurs reprises il tenta de rendre ces traits divins : chaque fois, découragé, il déposa le pinceau.

' Parmi les peintres florentins du xin'^ siècle , dont l'histoire nous a conservé les noms, on cite Maître Fidanza, en 1224,, et un certain Barthélémy en 1236. Ce dernier devait être assez célèbre, puisque les Siennois le firent venir chez eux, cette même année 1236, pour y peindre avec Diotisalvi. Tout porte à croire que c'est ce même Barthélémy qui fit le tableau de la Santissima Annunziata. Ce qui fait paraître son talent, c'est qu'il ne s'y montre pas imitateur servile des Grecs et du style bizantin, comme l'étaient tous les peintres florentins jusqu'à Cimabue : la grâce de l'Ange et la pose de la Vierge témoignent assez que c'était un peintre de bon goût.

38 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

L'art humain avait reconnu son impuissance : le Ciel lui-môme prit soin d'achever l'œuvre commencée. Pendant le sommeil de Barthélémy, une main invisible peignit le visage de la très sainte Vierge , et quand l'artiste ôta le voile qui recouvrait son tableau, il poussa un cri d'admiration. Les religieux accourent à sa voix, et avec lui demeurent en extase devant cette figure d'une beauté céleste. Le bruit du miracle se répand par toute la ville et attire une foule immense. Tous éprouvent une émotion indéfinissable devant cette image peinte de la main des Anges, des larmes de componction coulent de tous les yeux , et les cœurs sont remplis de sentiments extraordinaires de contrition et de douleur de leurs péchés. Bientôt les miracles commencèrent et se multiplièrent tellement, que le peuple donna à la sainte image le nom glorieux de Notre-Dame Sainte Marie des Grâces^,

C'était le 25 mars 1252 que le prodige avait eu lieu. De ce jour, l'humble chapelle des Frères de Sainte Mairie de Cafaggio était un sanctuaire célèbre et devenait le centre d'un concours sans cesse grandissant. Bientôt elle fut insuffisante à contenir l'affluence des fidèles, qui y accouraient de toutes parts, attirés par les faveurs sans nombre que la Mère des grâces y dispensait, et il fallut

^ L'incrédulité n'a pas manqué de révoquer en doute le prodige que nous venons de rapporter; ses attaques n'ont servi qu'à faire resplendir la vérité avec plus d'éclat. Elles ont donné lieu à des apologies irréfutables , qui prouvent avec la dernière évidence la réalité du fait. 11 suffit d'ailleurs de considérer cette fresque, pour voir immédiatement , non-seulement que le visage de la très sainte Vierge n'est pas de la même main que le reste, mais de plus qu'il a quelque chose de vraiment surnaturel. Les témoignages à cet égard ne manquent pas; nous n'en citerons qu'un seul, que personne ne suspectera, il est d'uu artiste. Le duc de Toscane , Alexandre de Médicis, demandait un jour au grand Michel-Ange ce qu'il pensait de cette image. « Si quelqu'un me disait, répondit celui-ci, qu'elle a été peinte de main d'homme , je dirais .|et je suis homme de métier) que