CHAPITRE XXVI

une dame de grande piété. Dès le berceau , cette enfant prédestinée se montra prévenue de la grâce. « Lorsque la nourrice déliait les langes qui la serraient , elle levait aussitôt ses petites mains vers le ciel et faisait Jésiis\ Les premiers mots qu'elle prononça , furent Jésus et Marie". » Son visage épanoui avait comme un reflet du ciel. Jamais on ne l'entendait pleurer, sinon quand sa nourrice, en changeant ses langes, la laissait à découvert, ne fût-ce que pour un instant : déjà son admirable pureté se révélait dans toute sa délicatesse. Frappé de toutes ces merveilles, le B. Alexis répétait souvent à son heureuse mère que ce n'était pas une enfant, mais un ange qu'elle avait mis au monde; et il l'exhortait à rendre à Dieu de ferventes actions de grâces.

Sainte JuHenne perdit son père de bonne heure. Son saint oncle , que Dieu avait éclairé d'une vue surnaturelle sur ses destinées futures , voulut le remplacer auprès d'elle : il lui [donna une éducation telle qu'on la pouvait attendre d'un si parfait Serviteur de Marie. Il déposa dans son cœur la plus tendre dévotion envers la très sainte Vierge et un ardent désir d'imiter ses vertus.

titude, et ils sont les premiers à le proclamer. Mais c'est faire injure aux autres bienfaiteurs , pour ne rien dire de ce que les Servîtes on^ fait eux-mêmes, que d'affirmer qu'il l'a bâtie des fondements à la voûte. Lorsqu'il fit aux Pères de Cafaggio ses magnifiques donations, en 1264, il y avait déjà dix ans que l'on travaillait à sa construction (on se rappelle que le B. Bonfîls en posa la première pierre en 1254), et les murs étaient déjà à moitié de leur hauteur, ainsi que l'attestent Favilla et plusieurs autres, et que le prouve avec évidence, documents en main, le R. Père Pérégrin Tonini, de regrettée mémoire, dans la monographie qu'il a publiée sur le sanctuaire de la Santissima Annunziata.

* Délicieuse expression italienne , pour désigner les baisers que l'on habitue les petits enfants à envoyer avec leurs mains aux pieuses images, en disant : Jésus.

■2 Nicolas.

442 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

Secondée par son admirable direction , la grâce opérait des merveilles en la sainte enfant. Elle ne cessait pour ainsi dire de prier Marie. Elle se rendait fréquemment à l'église de la Santissima Annunziata, où elle passait de longues heures en prière devant l'image miraculeuse. Le doux nom de Marie était continuellement sur ses lèvres avec celui de Jésus, la salutation angélique embaumait toute sa vie. Parfaite imitatrice de la plus pure des vierges, elle était si modeste, que jamais on ne la voyait lever les yeux, ni les arrêter sur personne; si ennemie de la vanité, qu'elle ne se regardait jamais au miroir. Lorsqu'elle arrangeait les tresses de ses cheveux, elle y enfonçait des aiguilles , qui , entrant dans la tête , lui causaient un martyre continuel. Elle avait du péché une horreur extrême. Ce nom seul la faisait trembler de tous ses membres. Ayant entendu un jour raconter à un de ses parents une action où Dieu avait été offensé , elle s'évanouit et demeura comme morte. Son amour de la prière n'était pas moins extraordinaire : elle y était si assidue que rien ne pouvait l'en arracher, pas même les plus durs traitements.

Cependant la pieuse enfant était entrée dans les années de l'adolescence , et commençait à être recherchée en mariage par plusieurs familles de Florence. La noblesse de sa naissance , l'opulence de ses parents , sa rare beauté et ses qualités plus rares encore, attiraient sur elle les regards des mères , jalouses de donner à leurs fils une épouse si accomplie. Entre tous les prétendants à sa main, il y en avait un qui avait su se concilier les bonnes grâces de Ricordata : c'était Falco Falconiéri, jeune homme de noble famille, possesseur de grandes richesses, beau et bien fait, jouissant en un mot de tout ce que le monde admire et envie; il était de plus proche parent de la Sainte. Ricordata faisait violence à sa fille, pour qu'elle