CHAPITRE XXIX

traordinairement pénitente. Prosternées devant le crucifix, elles répandaient des pleurs amers au souvenir de leurs péchés, en demandaient humblement pardon à leur Sauveur en embrassant ses pieds sacrés , qui leur représentaient la justice et la miséricorde, et les arrosant d'un torrent de larmes. Vengeant sur leur corps les outrages faits à la Majesté divine , elles se donnaient fréquemment la discipline, se consumaient en longues veilles, observaient un jeûne rigoureux et une abstinence inviolable.

Comme saint Philippe le leur avait promis, la Providence prit soin de leur subsistance. Les gens du pays, ayant vu la vie austère à laquelle elles s'étaient condamnées, eurent compassion d'elles et les secoururent par leurs aumônes. Bien plus, plusieurs femmes et jeunes filles se sentirent attirées par leur exemple, et désirant partager leur vie sainte, vinrent se mettre sous leur direction. On bâtit un pauvre couvent, où toutes se renfermèrent ensemble dans une stricte clôture. Hélène, c'était le nom d'une des deux converties , fut leur guide dans la vie religieuse, et sous sa conduite, ces pieuses filles s'élevèrent à une grande perfection. Ce fut là le premier couvent de religieuses cloîtrées dans l'Ordre des Servîtes*. Peu après , il s'en fonda un semblable à Spolète qui devint bientôt très florissant^. Dans l'un et dans l'autre, les règles tracées aux deux converties par saint Philippe firent la base de la vie des religieuses.

Telle fut l'origine du Second Ordre servite. Et c'est ainsi qu'après avoir formé celle qui devait donner des lois aux

' Il était sous l'invocation de sainte Catherine. Tavanti écrivait en 1581 qu'il y avait là dix-huit à vingt sœurs qui menaient une vie toute spirituelle.

- Le même Tavanti nous apprend qu'en 1581, il y avait dans ce monastère cent rehgieuses qui vivaient dans une grande observance de la règle et des constitutions de l'Ordre.

506 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

Mantelées et créer le Tiers-Ordre régulier, le saint général, sur ses derniers jours, jetait les fondements du Second Ordre. Notre-Dame des Douleurs voulait qu'il eût part à tout ce qui devait contribuer à sa gloire dans la suite des siècles.

Pour les deux pécheresses, après avoir, avec Marie-Madeleine, pleuré leurs péchés au pied de la croix aux côtés de la Mère de Douleurs, et avoir réparé, par une rigoureuse pénitence leurs égarements passés , elles couronnèrent leur sainte vie par une mort précieuse devant le Seigneur. Leur nom est resté en vénération dans le pays, et elles sont rangées par tous les anciens auteurs au nombre des bienheureuses de l'Ordre. Elles sont connues sous les noms de Bienheureuses Hélène et Flore ^

Voilà ce que sait faire la charité des saints. Si saint Philippe avait rebuté ces infortunées créatures, comme beaucoup d'autres eussent fait à sa place, s'il leur avait parlé avec l'indignation d'un zèle amer, il les aurait laissées dans leur péché , peut-être même les y aurait-il enfoncées davantage, en les faisant tomber dans le désespoir, tandis que , en les reprenant avec bonté , sans cependant leur épargner la vérité, il toucha leur cœur, les gagna à Dieu, et leur inspira un tel désir du bien qu'il put leur demander tout ce qu'il voulut. C'était Notre-Dame des Douleurs qui lui avait appris ainsi à traiter les pécheurs avec charité, quoique sans faiblesse et sans jamais condescendre à leurs passions. Elle avait déposé dans son cœur l'immense compassion dont le sien est rempli pour ces pauvres âmes rachetées par le sang de son Fils et suspendues par un fîl au-dessus des abîmes éternels de l'enfer.

^ Pour tous les détails de ce chapitre, F'ierre de Todi, Adimari, Rucellai, Favilla, Poccianti, Tavanti, Giani, D. Alvi.

Ave Maria.