CHAPITRE V

était pour ainsi dire inaccessible ; ses flancs escarpés , souvent à pic, étaient remplis de rochers et d'anfractuosités, couverts de forêts, d'épais fourrés, de ronces et d'épines. Le plateau n'était pas encore débarrassé, il s'en fallait de beaucoup, dos pierres et des buissons qui l'obstruaient, quand les Sept Bienheureux y étaient venus pour la première fois*. Pour tout monastère il n'y avait que quelques pauvres cellules en bois élevées autour d'une chapelle non moins pauvre, bâtie elle-même sur la roche nue. Mais cette humble chapelle, de si modeste apparence, l'emportait en dignité sur les plus riches basiliques. Elle avait été honorée de la présence de la Reine du ciel et de la terre : c'était le lieu à jamais béni où Notre-Dame des Douleurs était apparue aux Sept Bienheureux, le vendredi saint, 25 mars 1239 ^

Quels étaient les sentiments de saint Philippe, tandis qu'il s'avançait vers cette montagne sainte, et lorsqu'il arriva sur ces hauteurs sacrées! Une âme aussi bien préparée que la sienne devait ressentir dans toute leur force les pieuses émotions que ces lieux produisent toujours sur ceux qui les voient pour la première fois. Encore aujourd'hui le silence solennel qui y règne impressionne vivement; que devait-ce être alors, que la solitude et le recueillement étaient plus profonds, si c'est possible.

Cette retraite, plus céleste que terrestre, était habitée par des hommes d'une haute perfection ; les traditions des Sept Bienheureux y étaient toutes vivantes, le parfum de leurs vertus embaumait cet asile, quelques-uns môme y vivaient encore. Celui qui était prieur était précisément l'un d'entre eux, le B. Amédée , âme séraphique, toute consumée des ardeurs de l'amour divin. Souvent il disait

' Annales, I, 23, 25, 26.

■^ Pierre de Todi.

64 SAINT PHILIPPE BÉNIZI.

à ses religieux : « 0 mes enfants, si vous saviez quelle grande flamme j'ai là dans le cœur, » et il entr'ouvrait sa tunique pour rafraîchir sa poitrine brûlante. C'était dans la méditation que s'allumait ce feu divin. « Il était, dit un ancien chroniqueur, si adonné à la contemplation qu'il semblait qu'il ne pût vivre sans prier; son âme était si pure qu'il avait des ravissements continuels*. » Les autres vertus allaient de pair avec cet ardent amour de Dieu et cet esprit de prière. « Il pratiqua toutes les vertus en grand Saint qu'il était, » ajoute le même auteur.

C'était bien le supérieur qu'il fallait à saint Philippe, le disciple était digne du maître. Le chroniqueur déjà cité nous apprend que le saint Fondateur, « pendant les longues années qu'il gouverna le couvent du mont Sénario et celui de Cafaggio, fit des élèves d'un rare mérite. » Saint Philippe fut le plus illustre , la haute sainteté à laquelle il s'éleva est la plus belle couronne du B. Amédée.

Ce n'était pas seulement dans les leçons et les exemples du supérieur que saint Philippe pouvait apprendre les secrets de la perfection; dans chacun de ses frères il trouvait le modèle des plus héroïques vertus. La vie que menaient ces anachorètes n'avait rien de terrestre, elle ressemblait plutôt à celle des anges qu'à celle des hommes. Leur principale occupation consistait à célébrer les louanges de Dieu et celles de Marie, ou à méditer sur les mystères de notre foi. Ils chantaient l'office divin tout entier et y ajoutaient l'office de la très sainte Vierge ; ils passaient ensuite de longues heures en oraison, faisant surtout des souffrances de Notre-Seigneur Jésus-Christ et des douleurs de sa sainte Mère l'objet de leur contemplation.

' Nicolas.