CHAPITRE XII

sainte obéissance, de découvrir à qui que ce fût le secret de sa retraite. Il lui donna sa bénédiction , le congédia en paix et demeura seul avec frère Victor. Celui-ci devait pourvoir aux besoins de chaque jour, mais surtout à ce qui était nécessaire pour célébrer la sainte messe; il devait aussi entendre le Saint en confession.

On imaginerait difficilement la consolation qu'éprouva saint Philippe, quand il se vit seul, débarrassé, au moins pour un temps , des soucis du gouvernement. Il lui était donc enfin donné de se livrer de nouveau sans entraves à la contemplation, et de rafraîchir, dans l'oasis de la solitude, son âme desséchée par les ardeurs de la vie extérieure ^ Sa première préoccupation fut d'accommoder le mieux possible en forme d'oratoire celle des deux cellules qui lui parut la plus convenable. Avec frère Victor, il y éleva tant bien que mal un autel où ils pussent dire la sainte messe : comme le cerf altéré , il soupirait sans cesse après son Bien-aimé, il ne pouvait rester longtemps sans le voir et s'unir à lui. Son premier soin ensuite fut de tailler dans le bois un crucifix qu'il plaça au-dessus de l'autel : car, avec saint Paul, il ne savait que Jésus crucifié, et, comme la Mère de douleurs, par la pensée il était constamment sur le Calvaire au pied de la croix; le crucifix était sa vie, il voulait toujours l'avoir sous les yeux dans ses méditations.

Pour l'autre cellule, celle qui lui était destinée, il la laissa telle qu'elle était : il ne fallait pas tant d'apprêts pour le recevoir. Le seul ornement qu'il y mit fut une statue de la très sainte Vierge portant l'enfant Jésus sur ses genoux. Il l'avait apportée avec lui, et la déposa sur une saillie de rocher, contre le mur qui séparait la grotte en deux : touchante attention du pieux Serviteur de

' Tavanti.

188 SAINT PHILIPPE BENIZI.

Marie, qui voulait se tenir toujours sous le regard de sa douce Maîtresse.

Dès le premier jour de son arrivée dans cette retraite', saint Philippe reprit la vie pénitente qu'il avait menée autrefois au mont Sénario , en redoublant de sévérité contre lui-même. Il observait un jeûne extrêmement rigoureux, se contentant à son unique repas de quelques herbes sauvages, et plus tard, quand il fut découvert par les habitants du hameau voisin, d'un peu de pain grossier reçu en aumône : encore ne le prenait-il pas tous les jours. Une source qui coulait à peu de distance fournissait le breuvage nécessaire à son frugal repas. '

Tout son temps était consacré à la prière. Les intervalles laissés libres par la récitation de roffice divin, de celui de la très sainte Vierge et des Morts, étaient remplis par de longues oraisons , prolongées pendant les heures du jour et le silence de la nuit, interrompues uniquement pour se donner la discipUne avec rigueur. Tantôt il priait et méditait dans son petit oratoire, à genoux au pied de son crucifix, tantôt en plein air sur un immense rocher qui surplombait sa grotte et que l'on voit encore aujourd'hui. Le spectacle de la nature élevait merveilleusement son âme à Dieu, et les cieux étoiles lui racontaient la gloire de leur Créateur. Lorsque enfin, accablé par la fatigue, il accordait à son corps le repos qu'il ne pouvait lui refuser, le sol nu, et plus tard quelques ais à peine dégrossis, était le rude lit où il étendait ses membres épuisés. Mais il ne tardait pas à suspendre son court sommeil pour reprendre ses méditations et se préparer à la célébration des saints mystères. Oh! avec quelle ferveur il montait à l'autel et immolait la Victime du Calvaire, après ces longues nuits passées à contempler la passion et à se con-

* Dans le commencement de mars ; il y resta un peu plus de trois mois.