NOTICE SUR LE COUVENT DK GAND

Cette communauté connue sous le nom de Béthléem a été fondée en l’année 14453, par sainte Colette ellemême, qui arriva à Gand le 5 Août. La première Abbesse fut la sœur Odette, que l’on prétend avoir été une des filles du duc de Bourgogne. Mais l’église ne fut achevée qu’en 41447, et sa dédicace eut lieu le 4 Juillet de la même année, sous le vocable du glorieux saint Michel Archange. Cette maison prit en peu de temps de merveilleux accroissements. On y vit grand nombre de jeunes personnes des premières familles de Belgique, attirées par l'odeur des verlus de la sainte Abbesse, qu'on y respirait encore. Le 48 Mars 1479, six des religieuses de Gand se rendirent à Bruges, pour ériger un nouveau couvent; cette fondation fut faite par la générosité de Marguerite, sœur du roi Fdouard d'Angleterre, et sœur Catherine de Longueville en fut la première Abbesse. La ferveur qui régna toujours dans la communauté de Gand, a mérité à cette maison l’honneur d’être * persécutée plus qu'aucune autre.

En 1577, c'est-à-dire cent-trente ans après la mort de sainte Colette, elle fut pillée, saccagée et même brülée par des bandes de malfaiteurs connus sous le nom de gueux ; l’église éprouva le même sort. Toutefois, les religieuses eurent le temps de s’enfuir et la consolation d’emporter avec elles les reliques de leur sainte Mère. Elles se retirèrent, au nombre de vingt et une, chez les Clarisses d'Arras, qui les reçurent avec toute la cordialité que la religion inspire pour des sœurs exilées.

Quelque temps après, la mère Abbesse, pour ne pas être trop à charge à la maison d'Arras, partagea sa colonie en trois divisions égales. Elle resta à Arras avec six de ses sœurs, et en envova sept à Cambrai et sept à Hesdin. Mais en 158%, c’est-à-dire au bout de sept années d’exil, les religieuses réfugiées à Cambrai revinrent à Gand avec celles d'Arras, et celles qui étaient à Hesdin y rentrèrent l’année suivante. La mère Abbesse eut la consolation de ne revenir qu'avec le précieux trésor des reliques de sainte Colette, qu’elle avait emporté et gardé avec elle : ces saintes filles qui avaient perdu six de leurs sœurs, pendant l’émigration, étaient réduites à quinze. Elles trouvèrent un asile dans différents monastères de Gand, en attendant le rétablissement de leur maison, qui ne tarda pas à s'effectuer, grâce aux aumônes abondantes de la charité des fidèles. Dès que le couvent et l’église furent réédifiés, elles s'empressèrent de rentrer dans leur domicile, et leur premier soin fut de replacer solennellement le corps de la Sainte dans le sanctuaire d’où on l’avait tiré. Le temps quisuivit leur rentrée ne fut pas sans épreuves. Les habitants, qui avaient beaucoup souffert des pillages des bandes armées, se virent dans la nécessité de diminuer leurs aumônes, ce qui, pendant plusieurs années, réduisit les filles de Colette à une gêne extrême, et quelquefois au plus entier dénuement. Elles étaient heureuses néanmoins de se revoir en possession de leur chère maison de Béthléem. Une circonstance particulière servit beaucoup à soutenir leur courage : en quittant précipitamment leur Maison, elles avaient laissé une petite statue de la Sainte Vierge, et quelques autres objets de piété qui ornaient leur pauvre sanc-

luaire. Par une préservation qui parut miraculeuse, cette statue de Marie avait échappé à l'impiété des modernes iconoclastes. On la retrouva parmi les décombres, eton l'a conservée depuis ce moment avec un religieux respect. Elle existe encore au couvent des Glarisses de Gand, où elle est regardée comme une précieuse relique.

Après que Dieu eût affermi l'existence du monastère . de Gand par ces premières épreuves, il lui accorda un.

long et paisible repos. Les filles de Colette en profitèrent pour s'exercer avec plus de perfection à la pratique de toutes les vertus intérieures que leur demandent leurs saintes règles. La communauté devint bientôt assez nom- “breuse pour aller fonder une nouvelle Maison à Tournay (4). Surtout la maison de Gand, qui avait le privilége de posséder les reliques de Colette, s’appliqua à étendre et à propager le culte de sa vénérable Mère. C'est aux prières,aux exemples et au zèle de cette Maison, que la ville de Gand doit de ne s'être jamais laissée sur-

(1) La première Abbesse, Françoise Van der Hœgen, partit de Gand le 30 Juin 4628 avec six autres religieuses. Ce ‘couvent, ainsi que toutes les maisons de Clarisses de la Belgique, fut supprimé en 1782, par Joseph II. Les religieuses de Tournay, par l'entremise de Madame Louise, fille de Louis XV, furent reçues chez les capucines de Paris, où elles restèrent jusqu’à la ruine de tous les couvents de France. Elles avaient emporté avec elles le corps de leur première Abbesse, la R, Mère Van der Hæœgen,et celui de la Mère Vicaire, sœur Jeanne Stratemans, toutes deux mortes en odeur de sainteté. Ces corps étaient encore parfaitement bien conservés après un siècle et demi. Mais, comme on le sait, obligées de quitter précipitamment ce saint asile, en 4792, lors de la destruction . de tous les couvents, elles y laissèrent leur précieux dépôt, et ces vénérables restes furent ensevelis sous les décombres.

GAND. 308, passer dans les sentiments d’une dévotion véritable à la Sainte. Cette piété prit ua nouvel essor lorsqu’en 1604, le Pape Clément VIIT, par une bulle du 27 Novembre, permit de célébrer la fête de Colette dans le monastère de Gand. Elle parut avec éclat en 1647, quand on célébra pour la première fois le jubilé de deux cents ans écoulés depuis la mort de la Bienheureuse. Cette fête séculaire fut célébrée à Gand avec la plus grande pompe. Toute la ville et les contrées environnantes y prirent part. Le nom de Colette était dans toutes les bouches, et la confiance dans sa puissante protection dans tous les cœurs. La fête commença le premier Dimanche de Carême et ne finit que le Lundi de la seconde semaine. Durant ces neuf jours, on célébra, sans interruption, le saint Sacrifice, depuis le matin jusqu’à midi, à chacun des trois autels de l’église.

Le temps des persécutions allait reparaître. Il sera long et pénible ; mais les Clarisses de Gand n'oublieront pas qu'elles sont les servantes de Jésus-Christ crucifié et les filles de sainte Colette.

C'est en 1781 que commencèrent les vexations de Joseph 11, empereur d'Autriche, contre le catholicisme. Les Clarisses en éprouvèrent les premiers effets. En 1782, un édit impérial déclarait supprimées plusieurs maisons religieuses, celles des Clarisses furent du nombre; on leur signifia le décret de leur suppression le 28 Août de la même année. Dès ce moment, elles furent livrées à toutes sortes de vexations de la part de l’autorité civile. On dressa l'inventaire du mobilier du couvent, ovn le mit sous scellé, on prit le nom des religieuses qui seraient disposées à s’expatrier et de celles. qui voudraient rester en Belgique, on exigea. qu'on

livrât les clefs du monastère, ce qui donnait le moyen d'entrer dans l'intérieur quand on le jugeait à propos. Un commissaire spécial s'installa dans la maison avec le titre d’économe. Comme tel, il entrait journellement dans l’intérieur du monastère, et souvent avec des personnes du monde. On était obligé de s’adresser à lui pour tous les besoins de la maison.

Le dix Septembre de la même année, le Prince- Evêque, accompagné d'un clergé nombreux, vint faire la reconnaissance du corps de sainte Colette et de son manteau. Pour mettre en sûreté ces précieuses reliques, le prélat avait l'intention de les enlever et de les faire transporter dans son palais. Mais les filles de Colette ne voulurent jamais se séparer de leur sainte Mère, elles aimèrent mieux s'abandonner aux soins de la Providence. Elles restèrent en possession du précieux dépôt jusqu’au moment où elles le transportèrent à Poligny. Sur ces entrefaites, elles obtinrent de rester dans leur maison, d'abord jusqu’au mois de Mars 1783, puis jusqu’au 22 Septembre. Mais ce sursis d'une année ne fit qu'aggraver leurs souffrances. Les bienfaiteurs de la communauté ne faisaient plus d'aumônes, ne voulant pas, disaient-ils, gratifier le gouvernement ni ses employés. On conseilla aux religieuses de vendre leur mobilier pour vivre; mais tout avait été mis sous les scellés. Quelques aumônes rares et secrètes étaient leur unique moyen de subsistance. Elles durent supporter sans se plaindre des privations de tout genre et souffrir plusieurs fois de la faim. Les commissaires eux-mêmes furent touchés jusqu'aux larmes du dénuement complet et de la maigreur extrême où une année de privations les avaient réduites.

Enfin le jour fixé pour le départ était arrivé. La veille, au soir, toutes les sœurs, réunies au chapitre, se demandèrent mutuellement pardon et reçurent chacune de la mère Abbesse un règlement de vie pour le temps du voyage. À huit heures du soir, elles récitèrent Matines pour la dernière fois. Sur les trois heures du matin, le père provincial des Franciscains vint célébrer la sainte Messe, au milieu des sanglots de toutes les religieuses qui communièrent de sa main. Le moment du départ étant venu, le couvent se tro:iva environné d’une multitude de personnes qui fondaient en larmes. On se plaignait hautement de se voir privé d'une Maison qui avait été une source continuelle de bénédictions pour la ville de Gand. La communauté était composée de vingt-cinq religieuses. Dix-neuf d’entre elles étaient désignées pour se rendre au monastère de Poligny, en France, où leurs consœurs leur avaient offert une retraite. Les cinq autres, que l’âge et Les infirmités avaient retenues en Belgique, se retirèrent au petit béguinage de Gand. Nous ne suivrons pas dans leur voyage celles qui étaient attendues à Poligny. Ce récit, où l’on voit comment Dieu s’est plu à glorifier celles que les hommes persécutaient, se trouve dans le précis historique de la translation des reliques de sainte Colette. Nous ajouterons quelques détails concernant le retour de ces saintes filles dans leur patrie.

En l’année 1791, lorsque le couvent de Poligny fut supprimé, les religieuses de Gand prirent la résolution de retourner en Belgique, qui se trouvait alors délivrée des vexations de Joseph 1I. Cette contrée, où la foi avait conservé tout son empire, était devenue une terre hospitalière pour le clergé fidèle, et po::r les catholiques de

France qui prévoyaient les maux prêts.à fondre sur leur patrie; à plus forte raison était-elle un asile pour ses. propres enfants. Les Clarisses de Gand étaient parties au nombre de vingt, sept étaient décédées dans l'exil. Le 40 Juin, M. Vispoel, curé de St-Antoine de Gand, et M. Ranson, arrivèrent à Poligny, pour accompagner les religieuses dans leur retour. Elles sentirent d'autant. mieux la douleur de la séparation, qu'elles durent laisser à Poligny le corps de leur sainte Môre Colette. La reconnaissance et l'acte authentique de Madame Louise de France leur en faisaient un devoir: Cependant, à la prière de leurs sœurs de Poligny, la. ville consentit à leur laisser le manteau de la Sainte. Elles l'emportèrent comme une relique: précieuse (4). Leur voyage jusqu'à leur sortie de France, fut pour: ces saintes filles et leurs vénérables guides, une nouveille occasion de mérites. A Metz, où elles arrivèrent de . 16 ou le 17 Juin, elles furent obligées de rester trois. jours, à cause de l'arrestation de Louis XVI, à. Varennes. À Thionville, elles furent fouillées et dévalisées.du . peu qu'elles avaient; on enleva à leurs guides tout. l'argent qu'on leur trouva. Elles furent obligées de ven-. dre un ostensoir qui leur restait. Enfin le 29 Juin, elles arrivèrent à Namur. La Belgique était redevenue. pour. elles la terre de la paix et de l'hospitalité. Elles y furent : accueillies avec les plus vives démonstrations de respect et d'affection de la part de Monseigneur de Lichtervelwe, Evêque. de Namur, et de la part de tous les habitants. De.

(4) Ce manteau, qui a opéré un grand nombre de guérisons miraculeuses, est encore aujourd'hui un objet de vénération pour les fidèles. |

Namur jusqu'à Gand, leur voyage ne fut plus qu’un triomphe : partout où elles passaient, on ne savait com ment témoigner la joie qu'excitait leur retour. On se disputait l'honneur de leur donner l'hospitalité. Quand elles arrivèrent à Gand, chacun les comblait de bénédictions, et louait Dieu de leur arrivée. Elles eurent la douleur de ne pas pouvoir rentrer dans leur ancien couvent de Béthléem, dont il paraît que le gouvernement s'était emparé. Elles furent conduites à l'Abbaye du Nouveau-Bois et reçues par Monsieur le comte de Castel, l’ancien Provincial, et par l'ancien confesseur du couvent, le P. de Bels. On se rendit à l’église et on chanta un Te Deum d'action de grâces. La mère Abbesse du Nouveau-Bois leur assigna pour demeure un quartier séparé de sa communauté. |

C'est là que les filles de Colette, ayant repris le saint habit de leur institut, reprirent aussi incontinent tous leurs exercices réguliers. Elles vécurent dans cette pieuse retraite pendant quatre ans jusqu’à 1796, époque de l’invasion de la Belgique par les armées françaises. Alors tous les couvents furent supprimés, et les religieuses furent forcées de se retirer dans leurs familles. Elles étaient encore au nombre de onze. Avant leur séparation, le R. P. Revel, ministre Provincial, leur donna à chacune une attestation par laquelle il témoi gnait qu’elle était véritablement membre du couvent supprimé des pauvres Clarisses de Gand. 11 leur donna aussi par écrit les dispenses nécessaires, et leur enjoignit de rassembler tous les objets de dévotion qui avaient : appartenu à la sainte Réformatrice. Ils furent renfermés dans une caisse que le Provincial scella et qu’il remit à | 18

l'une d'elles, nommée sœur De PRnRe pour la garder soigneusement.

Après cela, les religieuses se séparèrent et restèrent dans leurs familles jusques l'an 1801. Deux d’entre elles se retirèrent à la Trappe où elles moururent après avoir donné de rares exemples de vertus. Plusieurs autres désiraient suivre l'exemple de leurs sœurs, mais le père Provincial les en empêcha, espérant toujours que des temps plus heureux permettraient de penser à leur rétablissement. Parmi les huit religieuses qui restaient, deux étaient très-avancées en âge et fort infirmes. Les six autres se réunirent aux sœurs converses et louèrent une maison au petit béguinage, où elles s'assemblèrent pour vaquer à leurs exercices. Là, elles élevèrent un autel où les reliques qu'elles possédaient de leur sainte Mère, furent exposées à la vénération des fidèles. Elles vécurent dans leur retraite jusqu'en 1812. Les circonstances, se montrant’ alors beaucoup plus favorables, firent reprendre aux six religieuses qui survivaient, le projet de rétablir leur communauté. Ni l’âge, ni la fatigue, ni les peines au milieu desquelles les révo- Jutions les avaient fait passer, ne purent ralentir leur zèle. Elles avaient trouvé un protecteur dévoué dans la personne de Monsieur Van-Veste, vicaire de Saint- Jacques, qui, avec l'autorisatian de Monseigneur l’Evêque, fit l'acquisition d’une maison. Quoiqu'elle fût de très-médiocre étendue, on parvint à lui donner une forme régulière et appropriée à sa destination. La cérémonie pour l'installation solennelle. et la reprise des habits fut fixée au 10 Septembre 1814. Monsieur Goethals, Vicaire Général, se rendit dès le matin au monastère, accompagné d'un nombreux clergé. La cé-

rémonie se fit en présence d'un public aussi considérable que le local le permettait. On commença par la bénédiction de la chapelle et de tous les lieux que les religieuses devaient habiter. Ensuite eut lieu Ja bénédiction des habits, selon la forme usitée dans l'institut de saint François. Quand on vit ces fidèles servantes de Jésus- Christ, courbées sous le poids des années, reprendre avec allégresse les saintes livrées de la pauvreté et de la pénitence, les assistants de purent retenir leurs larmes, En effet, c'était un spectacle touchant que de contempler ces courageuses filles de Colette, qui, après tant d’orages, étaient disposées à s’immoler de nouveau dans les pratiques de la mortification, avec la même ferveur que si elles n’eussent fait que d'entrer dans la vie religieuse. La vénérable sœur Marie-Hélène Dedack fut élue Abbesse, et la sœur Marie-Colette, de La Haye, Vicaire. Dès lors tous les exercices réguliers reprirent leur cours.

Toutefois, la paix que la Providence rendait à ces saintes filles ne fut pas exempte de troubles jusqu'à la révolution de 1830. Le gouvernement protestant des Pays-Bas suscita plusieurs difficultés. Elles reçurent même, en 1818, défense d'admettre désormais des novices. Ges tracasseries sans cesse renaissantes, furent un obstacle insurmontable à la prospérité de la nouvelle Maison. La révolution de 14830 leur rendit la pleine liberté dont elles avaient besoin.

Le premier usage qu'elles en firent, ce fut d'admettre les nombreux sujets qui se présentèrent. Le monastère semblait reprendre une vie toute nouvelle, la ferveur augmentait avec le nombre des jeunes personnes qui demandaient à échanger les livrées du monde contre la

vie d'immolation perpétuelle des pauvres filles de Colette. Cette affluence rendait la maison qu'on habitait tout-à-fait insuffisante. Il fallut penser à construire un nouveau couvent. On résolut de le bâtir selon les dimensions que Colette avait données elle-même pour l’ancien couvent de Béthléem, afin de se conformer en tout à l'esprit de la sainte Réformatrice. Ge projet fut approuvé par Monseigneur Vandelvelde. Il ne se contenta pas de sanctionner de son autorité les constructions projetées; mais il voulut encore y contribuer par ses largesses. Plusieurs familles opulentes imitèrent son exemple.

Un vénérable chanoine de Saint-Bavon, devenu curé de Saint-Nicolas, très-zélé pour la gloire de Colette, très-affectionné à la communauté de Gand, dont il était le directeur, posa la première pierre, le 10 Août 1833. Grâces à son activité, les travaux avancèrent si bien que l’église fut achevée dans le courant de l’année 1834. Elle fut solennellement consacrée le 13 Janvier 1835, sous le vocable de sainte Colette. C'était le jour anniversaire de la naissance de la Sainte. C'est la première église dédiée sous son nom ; la cloche du couvent fut aussi bénite sous le nom de la Bienheureuse, le 29 Juillet suivant.

D'abondantes bénédictions spirituelles se répandirent sur cette maison ainsi restaurée. On eut dit que l'esprit de Colette était descendu de nouveau, depuis que la maison avait pris des accroissements plus considérables. Elle parut dés lors destinée à servir encore de pépinière aux autres maisons

Dès l’année suivante, les religieuses de Gand se trou-, vérent en état d'aller fonder un nouveau couvent de

Colettines dans la ville de Malines. La première Abbesse fut Marie-Françoise Bernart.

En 1838, le couvent de Gand fut encore en état de fonder un couvent à Saint-Nicolas. La première Abbesse fut la sœur Louise Coninck. On l’appela le couvent de la Sainte-Famille.

Lo 15 Juin 1841, la Mère Marie-Ursule Vanpuyvelde conduisit six religieuses dans la ville de Grammont. Elle fut la première Abbesse du couvent dont on avait commencé la construction dès l’année précédente; en Janvier 4840. On l’appela couvent du Mont-Thabor.

En l’année 1842, six autres religieuses ayant à leur tête la sœur Marie-Bernardine Ongena, en qualité d’Abbesse, partirent pour Hermonde: et le 23 Décembre elles prirent possession du couvent qui leur était préparé. On l’appela le couvent du Saint-Esprit.

En 1845, une nouvelle colonie fut détachée du couvent de Gand et installée dans la ville de Tongres, dans un couvent que leur avait fait bâtir Mademoiselle Bellefroid, généreuse bienfaitrice de l'ordre des Colettines.

Et enfin, le 2 Juillet 1851, fête de la Visitation, huit religieuses détachées du couvent de Malines, vinrent prendre possession d’un couvent qui leur était préparé à Saint-Trond.

On possède au monastère de Gand qui reprit son ancien nom de monastère de Béthléem, le manteau et l’habit de la bienheureuse Mère, le cierge bénit qu’elle tenait à la main, quand elle rendit le dernier soupir ; on en fait usage toutes les fois qu'une Abbesse du couvent est à l'agonie. On possède la tombe où les reliques de Colette ont reposé avant la suppression de l'ancien couvent ; elle est placée sous l'autel de l’église. El y à Fe un

grand nombre d’autres insignes reliques de la Sainte : un de ses plus beaux ossements ; sept lettres écrites de sa main; un livre contenant l’Ancien et le Nouveau Testament, écrit sur parchemin, dont elle faisait usage ; son diurnal, écrit également sur parchemin et donné à la sœur Agnès de Vaux, avec une souscription de la propre main de la Sainte; son livre des heures de la Sainte Croix ; les Heures du Saint-Esprit ; l'Office de la Sainte Vierge; les sept psaumes de la pénitence, et l'Office des Morts. Tous ces livres sont écrits sur parchemin et ornés de charmantes miniatures. Enfin on conserve comme un objet précieux, la vie de sainte Colette, écrite sur parchemin, donnée aux religieuses de Gand par la princesse Marguerite, sœur du roi Edouard d'Angleterre, qui y a écrit ces mots :-Votre loyale fille Marguerite d'Angleterre, priez pour elle et pour son salut.