NOTICE SUR LE COUVENT DE BRUGES

Le couvent des Golettines, de Bruges, fut fondé en 1479, 32 ans après la mort de la bienheureuse Colette, par la vénérable Mère Catherine de Longueville, une des anciennes et intimes compagnes de la Sainte. Golette avait toujours désiré voir ses filles établies dans la ville de Bruges ; mais le Seigneur ne permit pas qu'elle eût cette consolation de son vivant. Avant de mourir, elle prédit à la Mère de Longueville que cette fondation lui était réservée. En effet, cette vénérable Mère, parvenue à une grande vieillesse, quitta la supériorité qu'elle exerçait au monastère de Gand, et vint à Bruges avec quinze religieuses tirées des couvents de Gand, d'Hesdin et d'Arras, | * La pieuse colonie arriva à Bruges le 18 Mars 1479, veille de la fête de saint Joseph. L'archiduc Maximilien d'Autriche, avec son épouse, Marie de Bourgogne, accompagné d'un grand nombre de princes et d'officiers de sa maison, s’avança jusqu'aux portes de la ville pour recevoir les pauvres filles de sainte Colette et les introduire dans le couvent qu'il leur avait fait construire. Leur entrée fut une entrée triomphale. Le clergé, les magistrals et toute la population prirent part à cette solennité. La duchesse et toutes les dames de la cour furent admises dans la clôture, ét pour témoigner la grande vénération qu’elles portaient aux humbles servantes de Jésus-Christ, elles désirèrent prendre leur repas dans le réfectoire des religieuses. Mais le lendemain, fête de saint Joseph, commencèrent pour la eom-

munauté tous les exercices prescrits par la règle ; et dès ce jour ils furent suivis avec la plus exacte ponctualité. On donna au couvent le nom de Sinai. L'église fut achevée au mois d’Aoùt suivant, et consacrée le 31 du même mois, qui était un Dimanche, par l'illusinissime Evêque de Bruges. L'archiduc Maximilien et son épouse voulurent encore prendre part à cette solennité. Ils vin- . rent à Bruges avec un brillant cortége, autant pour relever la pompe de cette fête, que pour témoigner un intérêt plus religieux aux filles de Colette.

Il y avait près d’un siècle que le monastère avait pris naissance. Il n’avait encore été le théâtre d'autre évènement remarquable que de la persévérance même de la régularité et de la ferveur primitives, quand la Providence signala par un fait extraordinaire la protection spéciale dont elle environnait cette maison. On sait comment, vers l’an 4572, les bandes impies et cruelles connues sous le nom de gueux, désolèrent la Belgique. La ville de Bruges fut une de celles qui souffrirent le plus des excès sacriléges que commirent de toutes parts les bandes armées. Toutes les églises furent saccagées et la plupart des maisons religieuses détruites. Par une protection toute miraculeuse la maison de Bruges échappa au pillage et à la profanation.

Voici comme la chose arriva. Les chefs de ces bandits se présentèrent en armes à la porte du monastère, demandant avec des cris tumultueux qu'on leur livrât les clés. Les portes furent bientôt ouvertes; car quelle résistance pouvaient opposer de faibles religieuses ? Plus mortes que vives, elles se rangèrent lc long du cloître, suppliant humblement qu’on les laissit mourir en paix dans leur pauvre demeure, A la vue dé ces vierges cou-

SRUGES, . Sa

vertes d’habits grossiers, les pieds nuds, n'ayant pour se défendre que leurs gémissements et leurs larmes, ces barbares furent saisis d'un sentiment de frayeur inexprimable, Comme s'ils étaient enchainés par une force invisible, ils se retirèrent sans proférer une parole et se constituèrent les protecteurs des religieuses contre d’autres troupes de bandits qui vinrent ensuite pour attaquer le couvent. Ainsi les filles de Colette se trouvèrent à l'abri de toute insulte, et même dans une espèce de sécurité qui leur permit de continuer leurs exercices ordinaires.

L'assistance divine se montra d'une autre manière non moins merveilleuse : le bourgmestre de la ville avait une fille au noviciat, dont elle faisait l'édification par une piété angélique. Effrayé sans doute par les évènements qui se passaient dans la ville, le père se présente au monastère pour reprendre sa fille qu'il voulait emmener à tout prix. La courageuse enfant en fut d'abord consternée. Mais bientôt se recommandant à sainte Colette, elle se hâta de mettre sur sa tête un voile de religieuse professe et se rangea parmi toutes les autres sœurs. Cependant le père, qu’on avait dû laisser entrer dans la clôture, cherchait et recherchait sa fille, mais ce fut en vain, il lui fut impossible de la reconnaître. Dans son mécontentement, il $aisit par Île bras, au hasard, une religieuse : « Monsieur, lui dit-elle avec fermeté, je ne suis pas votre fille, et je serais fâchée d’avoir un tel père. » Ce peu de mots l'empêcha de pousser plus loin ses recherches. I se retira peu satisfait, et ne revint plus. Sa fîle fut l’un des sujets les plus distingués de la maison ; elle devint

Abbesse du couvent et parvint à une grande vieillesse. Elle mourut en odeur-de sainteté.

Le monastère qui avait joui d’une pleine liberté, même pendant les brigandages de la guerre des gueux, grâce à cette protection signalée de la Providence, vécut dans une paix parfaite jusqu'en 1782. Il répandait partout la bonne odeur de Jésus-Christ, et attrait sur la ville de Bruges les benédictions du Ciel, en même temps qu'il était environné de l’affection des peuples. Le moment de la persécution était arrivé. En vertu de l'édit par lequel Joseph IT supprimait les Clarisses en Belgique, les pauvres filles de Coletie, de la maison de Bruges, durent quitter leur monastère le 30 Décembre 1783. Elles furent recueillies, les unes, par leurs familles, les autres par des âmes charitables. Plusieurs se réunirent et formèrent une petite communauté. Trois d’entre elles, pleines de confiance en la générosité de Madame Louise de France, qui avait procuré aux Clarisses de Gand un asile chez leurs sœurs de Poligny, allèrent prier la pieuse princesse de leur procurer la même faveur. Elles furent reçues chez les Clarisses de Tours où la règle de sainte Colette était observée dans toute sa vigueur. |

Cet état de choses dura jusqu’en 1789. Mais alors les affaires ayant changé de face en Belgique par la mort de Joseph IT, et la persécution ayant cessé, les religieuses retournèrent dans leur couvent. Aucune n’avait chancelé dans sa vocation au milieu du monde. Toutes se retrouvèrent avec une nouvelle ferveur, le 15 Décembre 1790 dans leur bien-aimé Sinaï, que de généreux bienfaiteurs avaient fait réparer. C'était un court repos qui devait les préparer à d’autres tempêtes.

Dès l’année 4794, elles n'eurent plus qu’une existence pleine d'inquiétudes à cause de l'invasion des armées Françaises, et le 29 Décembre 1796, l'ordre leur fut signifié de sortir de leur monastère. Elles se retirèrent dans une habitation que leur avait abandonnée l’un de leurs plus intimes bienfaiteurs. Elles y furent fort à l'étroit; mais, au moins, elles eurent la consolation d'y vivre en communauté et d'y remplir les principaux exercices de règle. En 1806, elles trouvèrent un local assez convenable où elles purent moins difficilement pratiquer leurs saintes observances. En 1846, on leur procura un emplacement beaucoup plus spacieux. Là, elles purent reprendre la clôture et suivre leur règle dans toute son étendue. Mais, à peine étaient-elles installées dans cette maison, qu'on leur enjoignit d'en sortir. Toutefois, à force de sollicitations de la part de leurs plus zélés protecteurs auprès du monarque protestant, et de prières plus ardentes encore de leur part auprès du roi des rois, elles obtinrent un sursis qui leur laissa un peu d'espérance. Elles augmentèrent leurs austérités déjà si rigoureuses. Le Seigneur, qui tient entre ses mains le cœur des rois, changea celui de Guillaume : et après six ans passés au milieu de craintes continuelles, ce monarque, dont on désespérait presque d'obtenir la moindre faveur, consentit à laisser en repos les pauvres filles de Colette. Cette grâce, obtenue en 1822, fit naître la pensée de racheter le terrain de l’ancien couvent de Sinaï qui avait été vendu et rasé jusqu'aux fondements. Cette acquisition excita dans toute la ville un vif désir de voir se relever le couvent des Clarisses. Avec les offrandes abondantes des fidèles on commença les constructions d'un nouveau Sinaï. À mesure que les mu-

railles s’élevaient, les dons se multipliaient. En peu d'années le monastère se trouva rétabli à peu près tel qu’il était avant sa destination; et, le 414 avril 1841, aux applaudissements de toute la ville et à la grande satisfaction de tous les cœurs chrétiens, les filles de Colette rentrèrent dans leur pieux domicile,

Ainsi, après un exil de cinquante-huit ans à dater de leur première expulsion, après des vicissitudes continuelles de calme et de tempêtes, ces saintes filles eurent la consolation de se retrouver dans un séjour qu’elles chérissaient et qu elles chérissent encore.

Il est peu de maisons de Colettines où les vocations se soient multipliées avec plus de rapidité qu'à Bruges. Si, aujourd'hui, la Belgique possède seize couvents de cet ordre, c'est la communauté de Bruges qui . erf a fourni le plus. Depuis 1834 jusqu’en 1850, dans l'espace de seize ans, elle en a formé neuf, en y comprenant la colonie qu'elle a envoyée en Angleterre, à Baddesley, près de Birmimgham. Ils ont été érigés dans l'ordre suivant : Anvers, Septembre 1834; Lierre, Février 1836 ; Tournay, Juillet 1837 ; Louvain, Mars 1838, Ypres, Mai 1840; Nivelles, Septembre 1841 ; Courtray, Juillet 1842; Bruxelles, Septembre 1843 ; Baddeley, à quatre lieues de Birmingham, Août 1850.

On conserve au couvent de Bruges plusieurs insignes reliques de Colette : l'os du bras, une des côtes, deux voiles noirs, deux couvre-chef, un morceau de sa couverture, plusieurs morceaux d'étoffe et de toile qui ont servi à son usage, les fenêtres de la solitude de Corbie par lesquelles la Sainte parlait aux personnes du dehors et recevait la communion. à

-On conserve aussi avec respect, dans la même com

munaulté, le souvenir de plusieurs faveurs miraculeuses obtenues par l'intercession de Colette. Nous ne rapporterons qu’un seul fait. Vers la fin de l'année 1737, la sœur Bernardine Van der Macle fut attaquée d’une maladie terrible qui dura 22 mois. Les médecins avaient abandonné la malade. On la croyait à chaque moment sur le point de rendre le dernier soupir. Cependant elle ne perdait pas un instant confiance en Colette. « Ne ferez-vous donc rien pour votre enfant, disait-elle avee simplicité à sa sainte Mère. » On commença une neuvaine. Le troisième jour, la bonne sœur fut guérie, au grand étonnement et à la grande joie de la communaulé. |

La maison de Bruges a été illustrée par un grand nombre de religieuses d’une éminente vertu. Les annales du couvent ont conservé quelques traits édifiants de plusieurs d’entre elles.

Sœur Claire de Meester excellait dans la vertu d’humilité. Elle se regardait comme indigne de parler à ses sœurs. Le sentiment de sa bassesse lui faisait garder le plus rigoureux silence de paroles et d'actions, excepté pendant le temps consacré à la récréation. Alors même, elle parlait le moins souvent possible, et elle le faisait avec une modestie angélique. Un jour qu’elle était en oraison devant le crucifix de l’église, notre Seigneur lui parla par la bouche de ce crucifix, lui offrant beaucoup de grâces et de faveurs spirituelles. Elle le pria de ne pas les lui accorder de peur d'être exposée par là à perdre l'humilité. « Non pas en cette vie, ô mon Seigneur et mon Dieu, dit-elle, mais conservez tout ceci pour la vie future. » Les religieuses qui étaient hors du chœur lui entendirent prononcer ces P Le

crucifix, qui avait la bouche fermée, est resté jusqu'à ce jour la bouche ouverte.

La sœur Elisabeth Van den Broncke s’appliqua à la pratique de la même vertu. Pendant neuf ans elle offrit toutes ses prières et toutes ses actions pour l'obtenir de la bonté de Dieu. Elle ne voulait se nourrir que des restes de ses sœurs et des morceaux de pain les plus durs. Ils étaient bien suffisants, disait-elle, pour son misérable corps. Elle s'employait avec bonheur aux plus bas offices de la communauté. Dieu récompensa cet esprit d'humilité et de mortification. Elisabeth fut plusieurs fois ravie en extase même dans le service de la cuisine. Les anges venaient l'aider à faire son ouvrage. C’est ce qui a donné lieu, au couvent de Bruges, à un proverbe pieux que l'on répète encore. Se trouvet-on surchargé, on s’en console en disant : les serviteurs d’Elisabeth nous viendront en aide. Cette sainte fille mourut pleine de mériteset de bonnes œuvres, l'an 1643.

L'année précédente, sœur Marie Bulge était morte en

-odeur de sainteté, Elle appartenait à une famille trèsriche et de condition noble. C'était, à ses yeux, une raison de plus pour s'exercer à une humilité profonde, à une parfaite obéissance, à une pauvreté rigoureuse. Elle joignait à ces vertus qu'elle pratiquait dans la plus haute perfection, une égalité d'humeur que l'on ne vit pas se démentir une seule fois pendant toute sa vie. Le Jour où.elle fit son entrée au monastère, ses parents distribuërent d'abondantes aumônes à tous les pauvres de la ville. Au moment de son trépas, la communauté mérita d'entendre le chant des anges qui venaient chercher son âme. Elle conserva après sa mort les traits d'une personne vivante, ses membres restèrent flexibles, la

sérénité était peinte sur son front, sa figure devint vermeille. Ce ne fut qu’à grand’'peine et avec la plus ferme assurance du bonheur dont elle jouissait dans le Ciel qu’on se décida enfin à l’enterrer. C'était en 1642.

Issue d’une condition aussi élevée, Catherine Van der Camer pratiqua des vertus semblables. Elle avait êté dame d'honneur d’une princesse et ne s'était pas montrée insensible aux plaisirs ni aux vanités du monde. La vie religieuse devint pour elle le port du salut. Pour expier les fautes qu'elle avait commises en commandant aux autres elle mettait son bonheur à obéir avec une promptitude parfaite à la dernière des novices. Elle avait fait usage de parfums, et pour expier le plaisir sensuel qu'elle y avait pris, elle allait, chaque semaine, après le chapitre, remplir les plus bas offices à la euisine. Pendant sa vie qui fut longue, on ne remarqua pas en elle une seule faute volontaire. Elle mourut en veur de sainteté, l'an 1623.

La morüfication parut être la vertu 1 distinctive de la sœur Marie Le Gillon. On peut dire qu’elle s’exténuait par les jeûnes et par les pénitences de toute sorte. Elle se déchirait le corps par des disciplines armées de pointes de fer. Elle portait habituellement la haire et le cilice. Elle tomba de défaillance un jour en prenant la discipline jusqu’au sang. Notre-Seigneur lui apparut dans cette circonstance en l’encourageant à souffrir pour l'amour de lui. Elle unissait à cet esprit de mortification le don d'oraison qu'elle avait à un degré éminent. Plus d’une fois on la vit toute resplendissante de lumière pendant le chant de l'office divin. Elle avait aussi une tendre compassion pour les douleurs de Jésus cerucifié. Afin d’honorer par ses humiliations volontaires les

angoisses de son divin Maitre, elle se prosterna, pendant quatorze ans, trois cents fois chaque jour. Elle connut, trois jours d'avance, le moment de sa mort. Quand elle se vit sur le point d'aller rejoindre son divin époux, elle entonna le Te Deum en actions de gräces. Elle mourut dans ces sentiments, l'an 1658.

Parmi ces faits édifiants dont on pourrait augmenter le nombre, il en est un qui mérite un souvenir spécial, parcequ'il nous montrera que l'esprit de sainte Colette n'a jamais cessé d'animer ses filles.

Le 27 Août 1841, une jeune fille dont le monde n’était pas digne entrait en religion à la maison de Bruges. On ne peut mieux faire l'éloge de cette sainte âme, dit une relation de sa vie, qu’en la comparant à saint Louis de Gonzague. C'était le même mépris des grandeurs du monde, le même détachement universel, le même esprit de mortification, le même amour de Jésus crucifié. Elle ne vécut que dix-sept mois en religion; une maladie de poitrine l’enleva à l'affection de ses sœurs, le 2 Décembre 1843. Elle ne parlait que de Jésus et ne soupirait qu'après le bonheur de le posséder éternellement. Quelques semaines avant sa mort, elle se trouva mieux, et comme le médecin l'en félicitait, « Ah ! Monsieur, répondit-elle, cela n'est consolant que pour ceux qui aiment à se guérir ; pour moi, j'espère que les desseins de Dieu changeront. » Il ne lui restait plus que deux jours à vivre. Elle fit appeler auprès de son lit sa Supérieure et toute la communauté. Alors, avec une voix forte dont toutes furent étonnées, elle commença à parler de son bonheur en termes si touchants qu'elle tira des larmes de tous les yeux. « Mes sœurs, dit-elle, nous citons quelques unes de ses propres paroles, si vous

pouviez comprendre ce qui se passe dans mon cœur, la joie dont je suis inondée ! Ah! si on savait combien on est heureux de vivre en religion ! Si j'avais connu ce bonheur comme je le connais maintenant, j'aurais trèsvolontiers passé par le feu, pour venir m'’enfermer dans cette sainte clôture. » La Supérieure craignant qu'elle ne se fatiguät, le lui dit avec bonté. « Ne craignez rien, ma mère, répondit-elle, je parle de mon bonheur. » Et en effet, elle parla pendant une heure entière du bonheur de l'état religieux, et du bonheur plus grand qu'elle allait avoir d'entrer dans le Ciel. Alors la Supérieure lui dit : «c’est assez, mon enfant. » Aussitôt elle se tut et se retrouva dans son état ordinaire. Plus le moment de sa mort approchait, plus ses sentiments d'amour augmentaient. Quelques heures avant d'expirer elle leva les yeux aux Ciel. « Oh1 mon bonheur suprême, s’écria-t-elle, avec un inexprimable accent d'amour, quand vous posséderai-je enfin? » Ce furent ses dernières paroles ; elle expira en baisant son crucifix et l'image de la sainte Vierge. Elle devint raide comme une autre défunte. Mais une sœur lui pressant la main lui dit avec simplicité : « Ma sœur, si vous êtes au Ciel, donnez-nous en la preuve. » A l’instant les mains qui étaient jointes se détachèrent, les membres devinrent flexibles, fa figure devint douce et fraiche, de sorte qu'on avait peine à en éloigner ses regards. Nous ne pouvions nous résoudre à la quitter, ajoute la relation, et à la mettre dans le cercueil ; le souvenir de ses vertus ne s'effacera jamais.